нет, нет, лук должен быть еще мельче нарезан! Кристер, Кристер! Куда ты это понес, балбес?!
Мальчишка Кристер с испугу споткнулся и уронил на пол бочонок, полный чищеной картошки, которая разлетелась по всему полу, что только добавило беспорядка и хауса вокруг.
Елена тихонько поставила на стол корзину и выбежала из кухни. На заднем дворе уже никого не было, все слуги собрались возле дворца, приветствовать прибывающего молодого герцога и гостей. Но Елена не пошла туда. Быстрыми шагами и как можно не заметнее она направилась к конюшне. Старика Берси нигде не было видно. Быстро оседлав Смуглого и вывив его за ворота, Елена вскочила в седло и пустилась прочь. Она не могла упустить такую возможность – побыть на воле. Ветер растрепал ее волосы, скорость опьяняла ее. Красное солнце заката вот-вот должно было уйти за горизонт, и именно туда Елена направила разгоряченного коня. Лето незаметно подходило к концу, дни уже были короче, а вечера прохладней, но вечернее небо становилось все более фантастическим. Алмазная россыпь таинственных мерцающих звезд показалась над головой Елены, а огромная полная луна загадочно смотрела на юную всадницу. Девушка остановила Смуглого возле реки недалеко от дороги, по которой в это время суток обычно уже никто не ездил, так как она вела через густой лес, близко к которому Елена боялась подъезжать – то чудовище, что она видела месяц назад, иногда являлось ей во снах, сверля ее своими огромными горящими глазами. Девушка спрыгнула с коня и подошла к реке. Это была Ольдма, что несла свои ледяные кристальные воды с горных высот на юг, к столице, к теплому морю и затем в дальние края. Елена подняла лицо к ночному небу, непонятные чувства теснили ее грудь, ей хотелось убежать и в то же время остаться стоять на этом крутом берегу и бесконечно смотреть на вечернюю магию над головой. Она потянула руку к небу, казалось, еще немного, ей надо лишь подпрыгнуть, и она коснется звезды. Елена улыбнулась. Этот чудесный бесконечный мир безмолвно смотрел на нее и чего-то ждал. Не отрывая глаз от звездного неба, девушка начала кружится, кружится, кружится. В своем танце она не заметила, как подошла слишком близко к обрыву. Нога ее соскользнула. Мгновение – и она начала падать в реку, но тут чья-то крепкая рука схватила ее запястье и с силой потянула назад, спасая от верной гибели. От испуга Елена зажмурила глаза, а когда открыла их, осознала, что ее прижимает к груди какой-то мужчина. Первой реакцией Елены было вырваться.
– Не двигайтесь, сударыня, – проговорил незнакомец, – иначе еще немного и нам придется нырять в реку вместе, а мне совсем не хотелось бы промокнуть.
В этом голосе слышался смех.
Елена обернулась и с ужасом увидела, что действительно они стоят над самым обрывом.
– Сударыня, я буду понемногу отступать назад, а вы в свою очередь идите на меня, хорошо?
Елена не отвечала, она боялась даже дышать.
– Я не смогу, – проговорила она сдавлено, судорожно
