детский всхлип и топот босых ножек прервал разговор двух колдуний. – Мне опять приснился плохой сон!
Девочка лет пяти в одной лишь сорочке выбежала из закутка, где была ее лежанка, и кинулась на шею к Верне.
– Тише, солнышко, тише, Нел. Мы уже говорили об этом. Все будет хорошо, ты же знаешь, правда? – Верна принялась раскачиваться вместе с девочкой, сидя на табурете. Она поцеловала ее в обе щечки и тихо спросила: – Сегодня?
Малышка едва заметно кивнула, а Абби переводила удивленный взгляд с Верны на ее дочь и обратно, не понимая, о чем они ведут речь. Не успела она опомниться, как Верна поднялась, не выпуская из рук Нел, будто не могла с ней расстаться.
– В соседней деревне живет моя сестра, Оллин, отведи к ней Нел. Помоги Нел добраться невредимой до Оллин, а я задержу графа и помогу тебе выиграть время, – вдруг быстро заговорила женщина.
Не успела она договорить, как с улицы послышался шум и с лица Верны разом пропали все краски. Она почти насильно всучила малышку на руки Аббигейль, не прекращая повторять:
– Сбереги ее, Абби, сбереги!
В дверь начали бесцеремонно тарабанить, веля немедленно открыть. Абби, ведомая одними инстинктами, поудобнее перехватила малышку, взяла один из огарков на столе и с ней вместе поспешила внутрь дома.
– Сюда, – указала рукой Нел, и приглядевшись, Абби заметила дыру в подполе, ведущую в подвал.
Девочки быстро начали спускаться вниз, а едва услышав звук распахнувшейся настежь двери, Аббигейль задула огарок, чтобы не выдать их с Нел присутствие. Они приютились у северной стены подальше от скудного света, сжавшись в комочек из двух дрожащих от страха тел.
– Прошли деньки твои, ведьма! – раздался гнусавый незнакомый голос, и несколько мужских голосов захохотали в унисон.
– Еще вчера каждый из вас благодарил меня, – тихо ответила женщина, которую обвинили в колдовстве. Ее голос был спокойным и уверенным, чего нельзя было сказать о вторгнувшихся блюстителях морали, которые то и дело нервно хихикали и хмыкали.
– Помолчи, ведьма! – грубо оборвал ее тот самый незнакомый голос. – Тебя велено доставить в замок. Скоро ты получишь по заслугам за свое колдовство.
– И кто же из вас осмелиться задержать меня?
– Прости, Верна, – пробасил еще один мужчина, его голос Аббигейль слышала впервые. – Ты обвиняешься в нападении на лэндлорда с применением магии. Если мы не доставим тебя в замок, то с нас самих спустят шкуры и с наших детей.
– Что ты церемонишься с ней!? Ведьму и девку ее взашей отсюда, чтобы не мешали простым людям жить! – Продолжал распинаться первый, и Нел, заслышав его слова, еще больше вжалась в Абби, в поисках защиты.
– Тронешь мою дочь, и я коснусь твоих, – угрожающе зашипела Верна и чуть тише добавила: – Веди.
– Может, все еще обойдется, – пробасил добряк.
– Все будет хорошо, –
