серые облака нависли над землей. Дождь лил, как из ведра и, казалось, задался целью затопить весь этот мир. На худой конец, смыть с лица земли затерянный среди леса заброшенный замок. Впрочем, заброшенным он казался только снаружи; попади туда кто-нибудь из посторонних, то обнаружил бы внутри мрачных людей в серых рясах.
Близился вечер, и серый свет за окнами наливался чернотой, однако хозяева свечей не зажигали: либо они были жуткими скупердяями, либо не хотели, чтобы об их присутствии в замке узнал кто-нибудь из посторонних.
По тронному залу нервно прохаживался человек, зябко кутаясь в серый плащ. Он сделал несколько кругов, зашёл за трон, присел, засветил огарок свечи и открыл маленький тайник.
Внезапно распахнулась входная дверь, и в зал вбежал кругломордый коротышка.
– Есть! – раздался его ликующий возглас.
– Что есть? – недовольно переспросил, не поднимая глаз, человек в сером.
– Его больше нету.
– Чего нету? Того, что есть? Ты толком объяснить можешь?
– Есть новость, что богатыря Саньки больше в Берендеевом царстве нету. Его Кащей к себе забрал.
– Остынь.
– Да провалиться мне на этом месте. Верный человек сказал.
Из-за трона высунулась голова. Она задумчиво посмотрела на толстяка, затем недовольно дернулась.
– Слушай, Хряк, я вообще не понимаю, почему Берендей так долго держал тебя своим советником. От твоих советов одни убытки. Ваш Кащей – ещё тот фрукт, и от него всякого подвоха ожидать можно. Даже если это чистая правда, на новую войну у нас нет сил.
– Кто говорит про войну? – всплеснул руками бывший царедворец. – У Василисы горе – сбежал жених, а мы ей взамен подсунем другого. И царство наше.
Голова снова задумалась, затем скрылась. Послышался скрежет запираемого замка, и вот уже человек в сером плаще уселся на трон. Свеча осветила его лицо – это был Магистр Серого Ордена.
После неудачной попытки скинуть с трона Берендея остатки «серого» воинства бежали в тридевятое царство. Главная резиденция Ордена находилась далеко за морем-окияном, но почти в каждом царстве-государстве имелись тайные убежища, где при необходимости монахи могли укрыться. По большей части это были заброшенные замки, хозяева которых пропали при таинственных обстоятельствах. Случайные прохожие, отважившиеся остановиться на ночлег, также бесследно исчезали. Самые отчаянные смельчаки, приближаясь к замку, начинали ощущать безотчетный страх и спешили повернуть обратно, а местные жители обходили стороной эти гиблые места. Так что Магистр чувствовал себя в полной безопасности.
– Хитер, – ласково улыбаясь, протянул он. – А что? Может, эта твоя хитрость и пройдёт.
– Девки – они глупые, – хихикнул Хряк. – Им главное – замуж выскочить и чтоб жених был покрасивше.
– Такой, как ты, – не удержался от колкости Магистр.
– Не,
