она на смотр.
– Иди сюда! – приказал грозный голос.
Аише несмело переступила ногами. Что происходит? Кто эти люди и что им нужно от нее?
Старший, не дождавшись, сам качнулся к девушке, резко и больно схватил ее за подбородок пальцами и вздернул голову вверх, заставляя смотреть себе в глаза.
– Не она! – пробормотал за его спиной второй мужчина.
– А похожа! – возразил третий.
– Берем с собой, пусть император сам разбирается! Она – не она, наше дело маленькое! И остальных тоже грузите!
– Ой, не забирайте девочку мою! – повалилась вдруг Журава на пол и обхватила ноги главного. – Она ж дитятко мое единственное!
Отпихнув ногой причитающую женщину, старший схватил Аише за руку и поволок за собой.
– Мама! – тоненько пискнула она и попыталась вырваться, но была схвачена поперек талии и перекинула через плечо одним из мужчин.
– Дочка! Аише! – взвыла Журава и бросилась следом, но была откинула небрежно рукой главаря.
Последнее, что увидела девушка, было то, что Журава упала и, ударившись виском об угол двери, замерла.
– Мамочка! – закричала она, но главный шикнул что-то непонятное, а потом ее сознание отключилось.
********
Шум дороги ворвался в сознание Аише и привел в чувство. Еле разлепив веки, она приподняла голову и осмотрелась. Увиденное не порадовало – находилась она в непонятном деревянном огромном ящике с лавками по бокам, на которых жались друг к другу испуганные Велеока и Белослава. По покачивающимся движениям и перестуку копыт стало понятно, что это такая повозка, которую тащат лошади.
– Куда нас везут? – хрипло спросила девушка у соседок, чувствуя, как головокружение отступает, и поднимаясь с пола на соседнюю лавку.
– Не знаю, – покачала головой Велеока. – Говорят, император ищет пропавшую девушку, то ли сестру, то ли родственницу, поэтому всех девушек подходящей внешности и возраста тащат к нему. Это мне отец сказал.
Белослава разразилась рыданиями, закрыв лицо ладонями.
– Мы же совсем не похожи между собой! – нахмурилась Аише.
Плакать она не хотела, слезами горю не поможешь. Надо придумать, что сделать, как сбежать, куда идти потом. Прижалась лицом к стене повозки и выглянула в щель, пытаясь разглядеть хоть что-то, но видно было только коричневую землю, да кромку травы, быстро бегущие внизу.
– Давно мы здесь? – спросила она у Велеоки, которая хмуро и с надеждой смотрела на нее.
– Да уже время ближе к вечеру, а мы все едем, – отозвалась дочь старосты. – Один раз останавливались до кустов сходить, да поесть дали немного, а так – едем и едем.
– Вот беда, – вздохнула Аише. – Увезут сейчас далеко, как потом возвращаться будем?
– Так ведь не вернемся мы, – сквозь слезы отозвалась Белослава. – Слышала я их разговор промеж собой, что всех девиц, кто не подошел, отдают на потеху
