воскликнула принцесса.
Юноша отвел взгляд:
— И вы уже знаете, за кого?
Кажется, принцесса догадалась, почему так загрустил садовник, и от этого ей стало весело. Она крикнула на весь сад:
— Спрашиваешь, за кого замуж? За кого захочу — за того и выйду! — и по вернувшись на одной ножке, с букетом в руках помчалась во дворец.
Король и королева, проснувшись, ожидали принцессу в огромном зале. Они сидели на тронах и рассуждали о скоротечности бытия.
— Неужели прошло уже столько лет? Мне просто не верится, что сегодня нашей дочери исполнилось восемнадцать… — повторяла королева снова и снова.
Король относился к этому философски: чему быть — того не миновать:
— Ну что поделаешь, милая, со временем не поспоришь. Мне не терпится поздравить нашу красавицу. Неужели она ещё спит?
— Не нужно её будить, у неё сегодня столько волнений впереди — бал, гости, принцы, жених…
Король не понял:
— Вот так сразу и жених?!
— Как, разве ты не помнишь, ведь фея сказала, что именно в день её совершеннолетия она встретит свою половинку.
С большой дворцовой книгой в руках вошел придворный и объявил, что её высочество уже проснулась и гуляет в саду.
— Как гуляет, а мы тут ждем… — нахмурилась королева. Но долго сердиться на дочь она не могла, тем более в её день рождения. К тому же принцесса уже появилась в зале, да ещё с большим букетом цветов.
Родители любовались дочерью: даже в простом белом платье, с розовой лентой в волосах она была сказочно хороша.
— С днём рождения, дорогая! — воскликнула королева и бросилась обнимать дочь.
Король оставался более сдержан, хотя при виде любимого чада у него на глаза навернулись слезы умиления:
— Поздравляю тебя, дитя моё! Мы ждали, когда ты проснешься, чтобы первыми поздравить, но нас кто-то опередил.
Принцесса неожиданно смутилась:
— Опередил наш садовник. Мне не спалось, я пошла в сад и любовалась цветами.
Королева тоже восхитилась розами:
— Ты сама составила этот прелестный букет?
— Нет, это наш садовник поздравил меня с днём рождения. Можно я приглашу его на бал? Ну пожалуйста!
— Ну почему же нет, дитя моё. Сегодня тебе дозволено всё! — сказал король.
— Или почти всё, — вмешался в разговор придворный, — так написано в законе королевства.
Принцесса кивнула придворному и с благодарностью взглянула на отца:
— Спасибо, папочка! Ты самый добрый, самый мудрый! Я поставлю цветы у себя в комнате и приглашу его, — и принцесса умчалась, словно бело-розовый вихрь.
Король с королевой посмотрели друга на друга и улыбнулись.
И тут послышался звук охотничьего рога. Придворный подошёл к окну, поглядел на улицу и объявил:
— Ваше величество,
