появились! Сколько такие высыпят на немцев! Смотри, смотри, еще пять летит! А эти – без истребителей. Но, ничего, впереди есть парочка. Илья увидел, что два истребителя догоняют и этих бомбардировщиков. Теперь порядок – сопровождают бомбардировщиков, но вдруг, охваченный пламенем, летит вниз наш бомбардировщик. Он замыкал строй и теперь горит. Вокруг раздаются голоса танкистов:
– Немцы, немцы, смотри назад! «Мессершмитты» атакуют наши самолеты. Второй бомбардировщик, пикируя, пытается сбить пламя с правого крыла. Крыло отваливается, и он, переворачиваясь, падает вниз. Третий бомбардировщик отстреливается и позади него вспышки, вспышки. Молодчина! Он сбил «мерс»! Все кричат:
– Бей их! Бей их! Давай! Давай!
Но вдруг «молодец» вспыхнул сам. Подоспели наши два истребителя, которые сопровождали первую пятерку бомбардировщиков и завязался воздушный бой. Ястребки ринулись на «мессершмиттов», а те взмыли вверх. Делая крутой вираж, наши снова пошли в атаку, но немецкие истребители, зайдя в хвост ястребкам, ударили по ним трассирующими пулями. Упал горящим метеором И-16. Второй ястребок, то взмывая вверх, то пикируя, то делая крутые выпады, то переворачиваясь через крыло, хочет зайти в хвост «мессерам». Но те, легко увертываются от атаки. Кто-то в сердцах, рядом с Ильей, сплевывая, произнес:
– Эх, скорости не хватает «нашим»!
Ястребок все же подошел близко к немцам и дал длинную пулеметную очередь. Один из «мессеров» пошел вниз, оставляя за собой шлейф дыма. Тогда второй немецкий истребитель, ловко сманеврировав, зашел в хвост к ястребку и очередь сразила ястребок. Все танкисты притихли, за двух отдали пять наших.
Немцев не видно, и занятую деревню решено удерживать до подхода полка. Илья на мотоцикле поехал к Сергею. Он остановился на обочине дороги и выключил мотор. Двое солдат копали могилу, а третий топором тесал жердь. Кругом стояла тишина. Сергей лежит под той же старой березой. Справа и слева от березы, как часовые, стоят две высокие сосны. Санитар обматывает Сергею лицо бинтом, чтобы прикрыть от земли. Видно лишь нижнюю часть бледно-воскового лица, полуоткрытый рот. Илья встал на колени и поцеловал Сергея в холодный подбородок. Два танкиста взяли погибшего друга и понесли. Затем передали его двум стоявшим в могиле. А те, прижавшись к стенке, положили труп. Подали руки, чтобы вылезти оттуда – там место только мертвого. Посыпалась земля в могилу. Илья долго, молча, стоял у могилы погибшего друга.
Время идет, а танкового полка все нет и нет. Давно уже слышен гул танков слева, он то, усиливается, то затихает. Это немцы, они идут на восток. Илья Шевчук пытается связаться с командиром полка по рации, но все безрезультатно. Он стоит у танка, а радист без конца твердит:
– «Гром», я – «Молния». Отвечай, как слышишь?
Но не слышно «Грома». Что делать им дальше? Ждать?
Петр Семенович прислушивается то к позывным радиста, то к далекому шуму немецких танков и молчит. Он все такой же, каким увидел его Илья при первой встрече. Это было в начале мая, когда Петр Семенович прибыл к ним прямо на
