ясно, что сборы двора в обратный путь, займут еще не один день. Гвардейцы были предоставлены сами себе.
Ближе к вечеру, оставив своих товарищей за игрой в карты и с хорошим настроением после выигрыша, Рудов решил прогуляться. Начистив мундир, гладко выбрившись до синевы и напудрив белоснежный парик, наш герой отправился изучать окрестности великолепного дворца. Неспешно проходя по одной из аллей, ему повстречалась слегка располневшая, уже не молодая дама, с пышной грудью и огромным париком. На груди и на лице ее красовались кокетливые мушки.
– Ах, молодой человек, – обратилась дама к Рудову. – Здесь только что пробежали две огромных борзых и ужасно напугали меня. Эти любители охоты совсем не следят за своими псами!
– Странно, – с улыбкой сказал Александр. – Я не видел здесь собак, но если вы не будете возражать, я с удовольствием провожу вас. Позвольте представиться – поручик лейб– гвардии Семеновского полка Александр Рудов, к вашим услугам, сударыня.
– Графиня Елена Донская, Аха– ха– ха, – звонко засмеялась женщина. – теперь вы мой спаситель, офицер Александр Рудов!
– Обопритесь на мою руку графиня и ничего не бойтесь, – важно произнес молодой человек.
Они неспешно пошли по аллее, дама тут же забыла о выдуманных собаках, и нисколько не скрывая интереса к красавцу гвардейцу, шутила и флиртовала со своим попутчиком.
– Графиня, я здесь второй день, но так и не видел наших венценосных царственных особ – Петра Федоровича и Екатерину Алексеевну, где же они? Будьте любезны, расскажите мне.
– Великой Княгине вчера нездоровилось, а Петр Федорович утром уезжает на охоту и прибывает поздно ночью. Но сегодня Екатерина Алексеевна изъявляла желание покататься на лодке в большом пруду, если вы будете там, возможно вы ее сможете увидеть. Перед отъездом будет костюмированный бал– маскарад, Саша вы знаете об этом? – быстро протараторила дама.
– Нет, вовсе нет!
– Вы тоже можете придти, но имейте в виду, молодой человек, вам нужен костюм и маска – все будут в масках, вы понимаете? К слову, я буду в костюме Римской богини. И скажу вам по секрету, Великий Князь, будет одет в костюм венецианского гондольера, в черной маске, а Великая Княгиня будет в мужском костюме пажа. На ней будет бархатный берет, плащ лилового цвета и ярко– красная маска.
– А как я вас узнаю, мой храбрый спаситель? – томным голосом спросила графиня, повернувшись лицом к Рудову, ожидая поцелуя. Вместо поцелуя, Александр склонился к ее уху, прошептав: – Я обязательно дам вам знак, будьте уверены, вы меня узнаете.
Узнав всё, что было нужно, наш герой поцеловал руку своей попутчицы, быстро распрощался и поспешил к большому пруду.
Вечер был теплым и безветренным. Пение птиц стихало, а им на смену то там, то здесь, монотонно запели свои песни сверчки. Солнце садилось за горизонтом, окрашивая небо причудливыми оттенками от нежно– розового до пурпурно–
