сразу же вспоминал отца и мать. Неужели все напрасно? Отец так долго охотился за каждым из артефактов. Влезал в долги. Рисковал быть раскрытым или ограбленным. Платил огромные деньги за каждый предмет, и все ради того, чтобы его сын, поддавшись слабости, продал их за бесценок? Лишь бы набить свой желудок и согреться? Правда, вряд ли отец и мама хотели, чтобы я подох тут от холода и голода.
Нет уж! Так просто я не сдамся! Завтра будет новый день. Что-нибудь придумаю!
– Эй, малец, ты живой там?!
Звук голоса из мрака заставил вздрогнуть.
– П-пока да, – стуча зубами, ответил я. Рука сама потянулась к рукояти ножа.
Из темноты вынырнула крепкая фигура, и надо мной склонилась веселая белобрысая физиономия. Большие голубые глаза, слегка вздернутый курносый нос. Открытая улыбка. Парень лет двадцати. Одиннадцатый уровень. Одет по-простому, но добротно и чисто. Его светящееся добротой лицо внушало доверие, но я для приличия нахмурился и сжался.
– Эй, эй, малой! Успокойся! – видя мою реакцию, сказал он. – Прости, что напугал. Увидел тебя в этой развалюхе, дрожащего от холода, и решил, дай, думаю, зайду. Спрошу, может, помощь нужна.
– А ты тут всем помогаешь? – недоверчиво, со скепсисом в голосе спрашиваю я.
– Нет, конечно, – серьезно ответил он и тут же многозначительно добавил: – Только тем, кто тоже готов помогать. Я видел, как ты поделился яблоком с Крошем. Кстати, а почему ты здесь? В этом бараке уже давно никто не живет…
– Денег нет.
– А в долг? Многие здесь так начинали. И я в том числе.
– Кнуд запретил давать мне в долг. Сказал, что я бесполезен. И что Скоркс пусть сам решает.
– Так Меченый только через седмицу прибудет.
– Кто?
– Меченый. Мы так здесь Скоркса называем. Когда увидишь, сам поймешь.
– Тогда что мне делать?
– Для начала перекусить, согреться и поспать.
Парень обезоруживающе улыбнулся и протянул мне руку:
– Кстати, забыл представиться. Я – Фроди.
– Эрик, – ответил я на крепкое рукопожатие.
– Рад знакомству, Эрик, – сказал Фроди и кивнул в сторону выхода: – Пошли. Нечего тебе здесь делать.
– А к-куда? – разволновался я. Но все же поднимаюсь с холодного пола.
– Идем, идем, – дружелюбно сказал мой новый знакомый и как бы невзначай спросил: – Кашу с грибами любишь?
Мой живот предательски заурчал, отвечая за нас обоих. Фроди, услышав этот своеобразный ответ, громко расхохотался. Я смотрел на этого парня. На его доброе открытое лицо, на его опрятный вид. Слышал его располагающий к себе тембр голоса и искренне недоумевал – почему до сих пор сомневаюсь? Живот снова недовольно буркнул. Мол, чего ты ждешь, хозяин? Где-то там нас ждет тепло и каша с грибами! Это был последний аргумент.
Фроди приятельски похлопал меня по плечу и сказал:
