открыв глаза, увидела, что радужные частички, похожие на крохотных светлячков, мелькают прямо перед моим лицом. Я заорала, отмахиваясь от этого мельтешения, будто от злой мошкары, но мои судорожные движения не произвели на светлячков никакого впечатления. Зато тётки вылупились на меня, подталкивая друг друга локтями, сгрудились, отступив подальше. Молча.
Светлячки будто обследовали меня.
То у лица порхают, то у груди, то к животу спустятся…
Ужас затопил меня целиком. Что от меня надо этому сиянию? Уже в кабинете дознавателя оно сковало мою волю, мешая двигаться, а тут ищет что-то… Зачем я ему?
И вдруг…
Меня обожгло в районе груди, крепко, больно, жарко!
Я вскрикнула, машинально прижав ладонь к коже немного ниже ключицы, а потом глянула туда и застыла в изумлении. На груди, словно тавро, краснел ожог в виде круглой печати с завитушками. Блин! Меня пометили! К чему бы это? Может, тут у всех женщин есть такое?
Нет, погодите! Богиня метит печатью тех, кто может родить наследника с большой силой. Получается, на мне она ошиблась. Осечка вышла! Я, конечно, хотела попасть к королю, но не в качестве невестки же!
Раська уже подобралась к решётке и первой застучала кулаком по загрохотавшим прутьям:
– Эй! Э-эй! У нас тут невеста! Эй!
– Открывай, стража! Надо мэтру королевскому ловчему сказать!
– Открыва-а-ай!
– Тише вы, тише! – крикнула я. – Не надо никому говорить!
– Дура, – гавкнула на меня Раська. – Ты теперь невеста, тебе во дворец надо на смотрины!
– Я ничья не невеста, блин!
– От дура, – проворчала вторая тётка и тоже застучала по решёткам. – Королевой станешь, на перине спать будешь да с золотых тарелок золотыми вилками есть!
– Да плевала я на золотые тарелки!
Запахнув пижамку, я забилась в угол. Тавро невесты жгло мучительным огнём, и я всё время потирала метку, пытаясь избавиться от зуда. Не пойду никуда. Пусть держат в тюрьме, не нужны мне никакие принцы и никакие смотрины! Я девушка свободная и независимая, а никакая не собственность короны.
Но у этого мира явно были другие планы на меня. На крики пришли сразу двое. Охранник вытащил меня из камеры, а старший дознаватель распахнул пижамную рубашку, невзирая на мой протестующий вопль.
– И правда, метка избранных, – пробормотал, глядя на тавро пристальным взглядом. Потом словно очнулся и крикнул в темь лестницы:
– Эй, живо достаньте какое-нибудь платье!
Глава 3. Первое испытание
Я сидела в чёрной, наглухо закрытой от внешнего мира карете между рыжей толстушкой и светленькой пампушкой, глядя в упор на высоко хмурого мужчину в форме королевского ловчего. Казалось, он спал, но я прекрасно знала, что тёмные глаза следят за всеми девушками из-под неплотно сомкнутых ресниц. Как по мне, данная миссия ему очень не нравилась. Интересно, чем занимается ловчий в обычной жизни?
Карета
