побродив по комнате, Артур снова взял в руки злополучный подарок и в очередной раз принялся перелистывать пожелтевшие страницы. Но и сейчас все они были идеально пусты, в чем Артур уже и не сомневался.
– Ну очень весело, – иронично усмехнулся он, со злости отправляя книгу в самый дальний угол. От удара об стену она нелепо распахнулась, и взъерошенные страницы вместе с обложкой с грохотом растянулись на полу.
В преддверие ужина в желудке у мальчика уже безумствовал разъяренный аппетит. Из кухни, что была этажом ниже, доносились громыхания тарелок и восхитительный аромат малинового джема. Решив, что вкусный ужин намного важнее переживаний из-за подпорченного дня, Артур поскорее поспешил спуститься вниз.
Едва успев войти в кухню, на него набросился обеспокоенный голос матери:
– Ах, это ты, Артурчик? Я думала… Впрочем, не важно. Ты не видел своего отца?
Она неустанно кружилась возле плиты, пытаясь не выдать своим поведением затаившегося в глубине ее души переживания.
– Он куда-то исчез после того, как Дед Мороз… Ой, прости, – она запнулась, вспомнив, что с Артуром лучше не обсуждать ничего сказочного и волшебного. – То есть, я хотела сказать, этот человек… Ну, тот самый… Знаешь, я искала твоего отца по всему дому, но его нигде нет.
– Я его не видел, – произнес Артур, лениво усаживаясь за стол, – может, он снова закрылся в своем кабинете?
– Нет, я уже там была.
Артур молча смотрел на мать, взбивающую впопыхах что-то в кастрюле, то и дело поглядывающую в запотевший квадрат окна…
БАЦ!
Неожиданно женщина ахнула, и кастрюля вместе с содержимым со звоном рухнула на кафельный пол. Артур оглянулся – позади него, в двери, возникла фигура отца. Он казался каким-то странным, будто бы его ударило током. Прямо из кармана отцовского пиджака торчал уголок вскрытого позолоченного конверта.
Дорогая, – отстранено прошептал он, собравшись мыслями, – мне кажется, у меня что-то с головой.
Что ж, когда я выходила за тебя замуж, меня это не пугало, – с укором посмотрела на него рыжеволосая хозяйка. – Можешь, наконец, объяснить, где ты был все это время?
Отец Артура словно находился в трансе и растерянно смотрел на жену широко открытыми и ничего не понимающими глазами. Уголки его губ слегка дрожали, словно боясь отобразить на лице восторг. – Я.. Ты.. Просто… Ну и дела! Вот, сама взгляни.
Он достал из кармана небрежно смятый клочок бумаги и протянул его жене. Через мгновение глаза у женщины также округлились: она прикрыла рот ладонью, словно боясь произнести что-то неприличное:
– О, Боже! Кажется, теперь и мне нужен психиатр!
– Теперь ты понимаешь? Понимаешь, что это значит, дорогая? – отец постепенно стал приходить в себя. – Моей книгой заинтересовались! И кто – ты только посмотри – крупнейшее издательство страны! Моей! Ты понимаешь, дорогая? Ты только взгляни, сколько здесь указанно нулей!
– Милый!
