Удалов свернулся калачиком на соломе и задремал, во сне увидел родной город, жену Ксению в процессе приготовления блинов, сына Максимку, бегающего по зеленой лужайке перед церковью Параскевы Пятницы с сачком для ловли бабочек в руке, а также школьного друга Колю Белосельского, который уверенно говорил: «Не падай духом, Корнелий! Мы не оставим тебя в беде! Мы не поверим клевете, которую распространяют о тебе злые силы реакции! Вся Земля, затаив дыхание, следит за твоей неравной борьбой за справедливость и национальное освобождение трудолюбивых обитателей планеты Кэ от жестоких угнетателей. Мы с тобой, Корнелий!» Застучали барабаны, и Корнелий проснулся.
Оказалось, что кто-то негромко стучит в стену. Но не равномерно, а прерывисто, словно это азбука Морзе, которую Удалов, к сожалению, не знал.
Удалов протянул руку к стене и, отогнав мокрицу, постучал в ответ.
– Не падай духом! – услышал он незнакомый голос.
Удалов поднял голову и увидел, что в дыре под потолком камеры появилась человеческая голова. Голова подмигнула Удалову и повторила:
– Главное, не падать духом.
– Это вы стучали? – спросил Удалов.
– Я. – Человек оглушительно чихнул и сказал: – Извините, у меня насморк.
– Что вы здесь делаете?
– Я не делаю, я сижу в соседней камере и жду смерти.
– Кстати, я тоже, – сказал Удалов. – Удивительное совпадение. Вы тоже кого-нибудь убили?
– Нет, – ответил человек. – Я самоубийца. Разрешите, я к вам слезу, а то мне очень неудобно разговаривать на весу.
– Разумеется, – согласился Удалов. – Я буду рад.
– Тогда подойдите поближе и подставьте мне спину. Вы же не хотите, чтобы я сломал ноги?
– Ни в коем случае, – сказал Удалов и подошел к стене.
Человек протиснулся в дыру, тяжело спрыгнул на спину Удалова, съехал по ней на пол и оказался коренастым карликом с пышной смоляной шевелюрой.
– Спасибо, – поблагодарил карлик, запахиваясь в парчовый халат и усаживаясь на единственную табуретку. – Мне очень приятно с вами познакомиться, Корнелий Иванович, потому что я до определенной степени виновник всех ваших несчастий.
– А я думал, кто же во всем виноват? – сказал Удалов. – Зачем же вы так?
– Исключительно из-за тщеславия и любви к роскоши. У вас закурить не найдется?
– Не курю.
– Знаю. Это я так, для того, чтобы переменить неприятную для меня тему. Я ненавижу доставлять людям неприятности, всю жизнь с этим борюсь. И вы представить себе не можете, сколько неприятностей я им доставил. И себе тоже.
– А вы кто будете по специальности?
– Предсказатель.
– Что-то вроде фокусника?
– Хуже, – вздохнул карлик.
Они помолчали. Потом Удалов сказал:
– Вот меня здесь все знают, а представиться забывают.
– Мой
