было бы стать Капитаном Флота или кем покруче, а не мальчиком-ассасином на побегушках. – Он снова поерзал, словно у него чесалось в заду.
Что там? Геморрой или рак? Господи, об заклад побьюсь, он сидит на пушке. Он все эти годы был начеку, а сейчас пушка упрятана в одеялах.
Сэмми отбросил осторожность и наклонился вперед. Человек бросил ему наживку. Ну ладно, быть может, иного выхода нет.
– И значит, нам наконец-то повезло, сэр. Я лично был уверен, что вы именно тут. Из-за В(ы)ключенной звезды.
Подозрительные движения под одеялами наконец унялись. Лицо Человека озарила хитрая усмешка.
– Она всего в пятидесяти световых годах отсюда, Сэмми. Ближайшая к Людскому Космосу астрофизическая загадка. И вы, безмозглые слабаки из Чжэн Хэ, туда даже не сунулись. Святая прибыль – вот все, что вас занимает. – Он примирительно взмахнул правой рукой, глубже уводя левую под одеяла. – Но, в конце-то концов, вся человеческая раса так устроена. Восемь тысяч лет мы смотрим на нее в телескопы, дважды отправляли туда занюханные зонды с времяпролетными миссиями – и только-то… Я полагал, что на таком близком расстоянии удастся организовать пилотируемый полет. Быть может, там что-нибудь найдется, думал я. А потом, когда я вернусь… – В глазах его снова сверкнул странный огонек. Невозможная мечта преследовала его так долго, что почти сожрала заживо. Сэмми понял, что Человек – не осколок себя былого, а просто безумен. Но если задолжал безумцу, долг все равно платежом красен.
Сэмми еще ближе придвинулся к нему.
– Вы могли бы организовать его. Насколько я понимаю, когда здесь пролетал звездолет, «Бидвел Дукань» как раз пребывал на пике популярности.
– Это Чжэн Хэ. Гребаная Чжэн Хэ! Я умыл руки, с вами покончено.
Левая рука его перестала шерудить под одеялами. Видимо, пушку он таки нашарил.
Сэмми протянул руку и слегка коснулся одеял над левой рукой Человека. Не насилие, а признание вины… и просьба уделить еще некоторое время.
– Фам, есть причина отправиться к В(ы)ключенной сейчас. Даже по стандартам Чжэн Хэ – веская.
– Э?
Сэмми не знал, в его прикосновении было дело или в словах, а может, в имени, которое так долго укрывала завеса молчания. Но старик ненадолго успокоился и внимательно прислушался.
– Три года назад, пока мы еще только плелись сюда, трехземельники приняли передачу откуда-то из окрестностей В(ы)ключенной звезды. Искровой радиопередатчик, технология, типичная для падшей цивилизации, которая полностью утратила былые знания и открывает их заново. Мы развернули собственные антенные массивы и проанализировали передачу. Похоже на ручную морзянку, но человеческие руки и рефлексы на такое бы никогда не сподобились.
У старика отвисла челюсть, потом рот закрылся, не издав ни звука.
– Не может быть, – проговорил он наконец почти беззвучно.
Сэмми
