Сэр Хромселот, Зейн Сильвер, Профессор Грюм и моя любимая кличка – Уно, обозначающая, так сказать, наличие только одной здоровой ноги.
– Ты не чудик, Зейн, и…
Ох, нет. На глазах у нее выступили слезы.
– Хорошо, хорошо, пойду, – выпалил я.
Мне легче выдержать сотню злобных взглядов одноклассников, чем один печальный мамин.
Мама выпрямилась, смахнула слезы и сказала:
– Твоя форма выглажена и лежит на кровати. И, кстати, у меня для тебя подарок!
Заметили, как ловко она обворачивает плохие новости во что-то приятное? Ей бы в мэры баллотироваться. Но я не стал цепляться к несчастной школьной форме и ворчать, что от галстука шея будет чесаться и покраснеет. Вместо этого сосредоточился на слове «подарок» и весь сжался, мысленно молясь, чтобы это не были четки или что-нибудь еще в этом духе. Мама бросилась к шкафу и вытащила длинную узкую коробку, перевязанную серебристой ленточкой.
– Что это?
– Открой, увидишь! – И она нетерпеливо потерла ладони.
Я вскрыл коробку, недоумевая, откуда она взяла деньги на какой-то подарок. Под крышкой обнаружился кусок оберточной бумаги, а под ним – блестящая полированная черная трость с бронзовой ручкой в виде драконьей головы.
– Это… это… – Я моргал, подыскивая нужное слово.
– Нравится?
Мама широко улыбнулась, а глаза засияли так, что могли бы осветить весь мир.
Я повертел трость в руках, проверяя на вес, и решил, что она похожа на оружие воина, а значит, это лучший подарок во всей Вселенной.
– Держу пари, она стоит кучу денег.
Мама покачала головой.
– Мне ее отдали… Помнишь, на прошлой неделе умер мистер Чанг?
Мистер Чанг, богатый клиент тетушки Кэб, жил в огромном доме в городе. Это она посоветовала ему взять маму сиделкой, и каждый вторник мама возвращалась от него с внушительной порцией китайского рагу. Меня трясло от мысли, что ей приходится все время возиться с умирающими людьми, но, как она всегда говорила, мы вынуждены хоть что-нибудь есть. После этих слов я решил, что буду есть меньше, но чем старше я становился, тем труднее мне давалось это решение. Сейчас во мне целых сто семьдесят пять сантиметров – рекорд для нашей семьи.
Я провел ладонью по бронзовой драконьей голове, изрыгающей пламя.
– Он собирал всякие дорогие вещи, – пояснила мама, – и его дочь сказала, я могу взять трость. Она знает, что ты…
Мама запнулась.
– Она сказала, дракон символизирует защиту.
Значит, мама думает, что я нуждаюсь в защите. Мне в голову тут же полезли мысли, что я и впрямь какое-то жалкое существо. Но я знал, что она сказала это из лучших побуждений.
Я попробовал опереться на трость. Она подошла идеально, словно была сделана специально для меня. Прошелся по комнате. Да, эта трость намного круче моей старой деревянной палки, которая, стоило взять ее в руки, словно начинала кричать:
