рисовал скетчи в блокноте и напевал что-то себе под нос. Если бы ему давали больше времени на практику, он смог бы стать хорошим иллюстратором, но после трагической смерти отца Алекс даже думать не хотел о чём-то, кроме военной службы. Как ни уговаривали мать и сестра, после тестирования он выбрал работу в патруле и забросил карандаши в дальний угол. Но тяга к прекрасному не угасала, и спустя время Алекс снова начал рисовать. Блокнот и карандаши для скетчей были с ним всегда.
– Это что, Соня? – спросил Макс, заглянув за плечо друга.
Алекс протянул ему несколько листков. Соня, Макс, Никлаус, Лиза – Алекс нарисовал их очень похоже. Макс задержался на изображении бывшей девушки чуть дольше, но потом вернул листок в папку.
Душераздирающий, высокий, полный ужаса и отчаяния человеческий крик разорвал спокойствие вечера. Алекс отбросил карандаши в сторону и вскочил. Голоса и смех у костра вмиг умолкли, а всё внимание направилось в сторону звука.
– Помогите! – снова раздался истошный крик из чащи, а за ним девичий визг.
– Это Раф? – Макс посмотрел на Алекса.
– Или Кир, – ответил тот.
– Куда ж они полезли-то, дурни? – простонал Макс.
Стоило ли сомневаться, что эта парочка опять что-нибудь учудит.
– Там и девчонки с ними, – вспомнил Алекс.
Они переглянулись и не сговариваясь двинулись в чащу. За пределами Нолланда Макс и Алекс не раз бывали в передрягах, излазили прилегающие к нему территории вдоль и поперёк. Они насмотрелись достаточно, чтобы понимать: вот такая безобидная остановка в глуши может стоить жизни.
Мимо ребят пронеслись Мирта и ещё три человека из её отряда. Они стремительно скрылись в темноте, хрустя ветками. Не дожидаясь команды, Алекс помчался вслед за ними, но Макс попытался его остановить:
– У тебя оружия толком нет.
– Так справлюсь, – ответил Алекс, даже не повернувшись, и тоже растворился в темноте.
– Это же не симуляция, а реальность, – крикнул Макс вдогонку, но ответа не последовало.
Тёмная, глубокая, сырая, как могила, реальность. В которой можно остаться навсегда. Макс сорвался и побежал вслед за остальными.
– Стой! – крикнул ему Анри. – Там небезопасно!
– Нолландцы своих не бросают, – ответил Макс, нащупав в кармане шокер.
– На вот, возьми, – Анри вложил Максу в руку пистолет, он молча кивнул и рванул за остальными.
В лесу было так темно, что пробираться пришлось наугад, хрустя ветками. Он пробежал метров двести, а может, четыреста, и понял, что заблудился.
– Ал! – крикнул Макс.
Безответная тишина.
Макс достал смарт, но сигнала не было. Он сел на поваленное дерево, чтобы отдышаться и подумать, в какую сторону идти. Земля под ногами превратилась в противную жижу, и здесь вполне могли начинаться болота.
«Если кто-то из этих двух дурней, вечно отлынивающих от патруля, увяз, то, скорее всего,
