Кто одну на эль променял в “Степной Козе”?!
– А кто этот эль выжрал быстрее, чем голодный кот сметану?!
– Да на кой черт вообще нам эта карта?! Настоящий гном в Подгород всегда дорогу найдет. А кто боится – тот не гном совсем!
Буроусый хмыкнул в ответ и спешился со своего пони.
– А кто же я тогда? – спросил он, бросая перчатки на землю и засучивая рукава.
– Хочешь знать? – черноволосый тоже спрыгнул с пони и размял шею, а следующую фразу выпалил как команду – Ты гномик.
Низкорослые мужички обрушились друг на друга как два булыжника. Глухие удары, возня и кряхтение заглушили треск костра, ночных сверчков и шелест верхушек деревьев. Их пони спокойно наблюдали за хозяевами, лениво пожевывая траву.
Когда Ийя перестала тихо хихикать в тени, она развернула своего коня, возвращаясь к костру. Запыхавшиеся гномы расцепились только спустя пол часа, и только тогда, валяясь побитые на земле, обратили внимание на возвышающуюся над ними девушку.
– Признаю, Дур, крепко ты меня стукнул в этот раз! Ангелов вижу, помираю, видать.
– Если я и ангел, то лишь тот, кто указывает дорогу заблудшим путникам, – невозмутимо молвила принцесса – Я услышала, что вы направляетесь в Подгород, это так?
– Не хочу показаться грубым, сударыня, – второй гном поднялся на ноги, что сделало его едва выше конского колена – но какое вам дело?
– У меня есть карта, – Ийя показала свиток – но проблема в том, что я не гном, и не имею пропуска для не-гномов. Предлагаю сделку: я веду вас туда, а вы помогаете мне войти.
Коротышки переглянулись.
– А что нам мешает забрать ее у вас, милочка? – спросил черноволосый гном, все еще валяющийся на земле, к тому же подложив руки под затылок
Отработанным движением натянутый лук оказался в руках всадницы. Кончик стрелы блеснул в угасающем свете костра.
– Можем проверить теорию про звон кастрюли.
Гномы снова посмотрели друг на друга. Вдруг тот, что стоял, громко хохотнул и хлопнул в ладоши.
– Ха! Она мне нравится! Эй, Дур! Давно столько внимания от женщин не получал, а?
V.
– Сэр Юлий Урикайский! – провозгласил молодой рыцарь – Явился в великий Подгород по делу государственной важности!
Четверо гномов-стражников с единым на всех каменным выражением лиц преграждали ворота в Подгород. Особенно безэмоционально смотрелся один из стражей с ужасным шрамом на все лицо, лишившим его носа.
Юлий нарушил паузу.
– Королевское поручение, – добавил он.
– Парень, нам твои речи как моему другу Бому – ослиный пердеж. – сказал один из стражников, кивая на товарища со шрамом.
– Э! – отозвался тот.
– Нет пропуска – нет пропуска, – закончил стражник.
Юлий мрачно посмотрел на Себастьяна и тот
