все свободное время вплоть до прискорбного события.
Уже поднявшись на последний этаж и приметив нужную дверь, он пришел к выводу, что едва ли та книжная комната предназначалась для чужих глаз – скорее всего, она была его личным хранилищем драгоценностей и воспоминаний, где Барнс провел не один десяток часов. Аш подошел вплотную к двери, услышал приглушенный бубнеж мягко толкнул холодную поверхность двери, входя в комнату.
Просторный кабинет был весьма тщательно обставлен и пестрел темными густыми цветами будто сошедшими с обложки путеводителя по замкам Старой Европы. Хотя обстановка была ближе к кабинету чудаковатого профессора, чем олицетворением чопорной жизни аристократа. Лежащие повсюду стопки книг высотой в человеческий рост норовили вот-вот обрушиться. Огромный письменный стол девятнадцатого века буквально завален ветхими на вид рукописями. Десятки книг лежали раскрытыми на аутентичном восточном ковре ручной вышивки. Тощий мужчина лет семидесяти с седым волосами, аккуратно зачесанными назад, но все равно завивающимися на кончиках, стоял прислонившись к книжной стене, аналогичной тем на нижнем этаже. Мужчина всецело был погружен в изучение очередного фолианта, что-то тихо приговаривая себе под нос. Похоже, он что-то искал и поэтому не обратил внимания на вошедшего.
– Сэр Уильям Барнс? – спокойно спросил Аш.
Человек почти подскочил на месте от неожиданности и выронил книгу. Повезло, что увесистый талмуд не упал ему на ноги. Он посмотрел на чужака округлившимися от ужаса глазами, гипертрофированно увеличенными за толстыми стеклами очков.
– Кто вы? Как вы? Как это? – посыпались вопросы один за другим.
«Стандартная реакция, – скучающе подумал Аш. – Хорошо хоть не бросился из окна в шоковом состоянии».
– Я, если можно так выразиться, ваш собеседник на сегодняшний вечер, – улыбнулся он. – Позвольте представиться, Аш. – Он шутливо отсалютовал и поклонился. Человек, напротив, держался так, словно хотел всем телом вжаться в книжные полки и раствориться в них. – Ладно, мистер Барнс. Время не ждет, сразу отвечу – да, я настоящий.
– Но… как?
– Объяснение займет много времени, а его всегда не хватает. По моим подсчетам, у нас осталось чуть больше часа. Вы не против? – Не дожидаясь ответа, Аш пододвинул второй стул к столу и уселся на него, закинув ногу на ногу и поправив темно-зеленый галстук, эффектно выделяющийся на фоне синего костюма. – Прошу, мистер Барнс, садитесь. Я не причиню вам вреда. Вы же понимаете, что это теперь едва ли возможно.
Человек, продолжая сверлить гостя неодобрительным взглядом, как будто осмыслил этот тезис и чуть успокоился. Поставил том, не глядя, на полку и медленно приблизился к столу.
«Все-таки он обожает книги и знает их все. Это его страсть», – отметил Аш.
– Кстати,
