ещё кофе.
– Ух, ничего себе! – наконец выдохнул Тим. – Как же он, товарищ майор, меня хочет!.. И подъёмные тебе, и оклад ого-го, и должность полковничья, и работа на условиях вольного найма!.. Просто квантовый скачок карьеры… И фамилия моя теперь ему нипочём…
– Есть с чего, – сказала Марина, – генерал-майор, в отличие от просто майора, может себе позволить любую фамилию в личном составе штата.
И подначила:
– Знал бы ты мою фамилию.
– И какая? – поинтересовался Тим.
– Марина. Марина Марина. На письме, без ударения, чистый Луарвик Луарвик.
– Я читал «Отель „У погибшего альпиниста“», – сказал Тим. – Там, я помню, тоже с Земли по-быстрому свалить хотели. Я-то каким боком к желанию этого вашего Независимца свалить на Венеру?
– Притом. Чтобы попасть туда, нужно преодолеть расстояние в тридцать восемь миллионов километров, и без помощи людей это сделать Ему не под силу, – ответила Марина.
– И?…
– Ты должен согласиться на посулы генерал-майора и подписать контракт в последнем его варианте. Поверь мне, о таких условиях, что в нём прописаны, многие и мечтать не смеют. Тебе же всё на блюдечке.
– И ради чего мне спасать карьеру карьериста?
– Ради того, чтобы дать толчок развитию космонавтики в сторону Венеры.
– Интересно… – протянул Тим. – Как я понимаю, я не один буду толкать космонавтику? Ты тоже не единственная, кого Независимец использует в своих целях?
– У Него из людей составлена целая работающая программа для реализации Его проектов. Венера – основной. Её не посещали с 1981 года после посадки аппарата «Венера-14». Первая попытка создать программу из людей провалилась. Мы, – Марина показала на себя пальцем, – вторая.
– И почему же провалилась? – спросил Тим усмехаясь.
– Из-за необъяснимой загадки человеческой натуры.
– Какой?
– Маниакальное влечение к Марсу! Ему и как дерево срубить подсказали, и волосы восстановили, подростку лысеющему, а он – на Марс!.. Соскочил, короче… – сказала Марина.
– Ты о?… – начал было говорить Тим, округляя глаза.
– О нём, о нём самом, – закивала, встряхивая кудрями Марина. С другой стороны, благодаря его грёзам по Марсу, Независимец изменил критерии отбора кандидатов в программу. За что и Марсу отдельное спасибо. Благодаря ему я сейчас такая, как есть! Двадцать лет в парализованном теле и ещё два года, пока я училась ходить, двигаться и внятно говорить – злейшему врагу такого не пожелаешь! До сих пор, когда нервничаю, плечом дёргать начинаю.
– Вот почему ты в программе Независимца: сидишь у него на крючке, – сделал вывод Тим. – Раз не обновит и…
– Я не понимаю тебя, – отвечала Марина. – Что в этом плохого? Я не предаю человечество… И на крючке, как ты выразился, сидеть гораздо лучше, чем в инвалидном кресле. Независимец меня отыскал, когда я программы-приложения
