пустяковую, наступает без промедления.
Но всё же преобразился народ. После многих лет разлуки с родной землёй Мирослав это заметил. Заметил и другое. То, что его возмущением переполнило. По берегам нередко встречались сожжённые деревни. Молодой путешественник возроптал в душе, узнав, что в деревнях тех жили язычники, не пожелавшие принять новую веру. По их запущенным хлебным полям ныне раскиданы останки твёрдых приверженцев старой веры.
Рулевые и гребцы отгребали от такого берега. Уходили на стремнину, к середине реки, подальше от тех страшных полей. Тягостное настроение сейчас усугубилось атакой с восточного берега. Стрелы хоть и на излёте, но шумно забарабанили по бортам ладей. Одна из них, особо искусно печенегом пущенная, крутой дугой долетела до ладьи Мирослава и вонзилась в плечо гребцу. Тот, не дрогнув, в единении с другими гребцами, изо всех сил исполнил манёвр рулевого. Ладьи, развернувшись к врагам высокой кормой, уходили к правому берегу: у него всё же спокойней.
Воевода Хлебник не дал команды отстреливаться. Не тот враг, стрел жаль на него. Мощные ладьи, словно не замечая вражину, спокойно, с уверенностью сильного, стремительно идут домой. За один суточный переход до столицы причалили к берегу. Мирослав торопился, уже часы считал, но воевода Хлебник был непреклонен. По уставу воинскому следовало должным образом подготовить дружину к встрече с великим князем. Кольчуги должны быть латаными, мечи острыми, шлемы и щиты блестящими, яко солнце в чистом небе.
Ладьи завели с осторожностью в широкий речной залив. Вокруг него, в буйной зелени фруктовых садов, разместилось большое село. Был воскресный день. Время шло к вечеру. Солнце тёплыми лучами ласкало ухоженную землю и соломенные крыши домов, отражалось в бычьих пузырях оконцев и в мутных лужах вокруг коровников. Дома опустели в мгновенье. Люди оставили ужин и двинулись, торопясь, к реке. Творилось там сейчас нечто для селян интересное. Стар и млад, мужики и бабы стекались по узким тропкам и улочкам на широкую дорогу, ведущую к общинному водопою. Там причалила грозная дружина.
На лицах селян нет страха, удивления тоже. Не такое видывали на своей реке. Но любопытство и ожидание нового заметны в их поведении. Толпа красочна. Пестрят воскресные одежды. Платья, рубахи белого, красного, синего цветов трепещут под лёгким ветром, выделяясь на фоне зелени дерев и травы. Лица людей загорелые, волосы и прямые, и вьющиеся, девичьи косы ниже пояса, тела стройные, руки, что у мужиков, что у баб, мускулистые. А глаза!.. Голубые, карие, серые – искрятся любопытством, надеждой на сказочное. Красота несравненная, но привычная здесь, потому незаметная…
Через день, когда солнце стояло в зените, столица торжественно встретила долгожданных путешественников. Великий князь был доволен увиденным и услышанным. Молодой боярин Мирослав показывал образцы иноземного вооружения. Однако предпочтение отдавал рудам железным и медным, найденным им в местах глухих, труднодоступных. Рассказывал о пользе их для производства
