семьдесят седьмой раз, Айви Бронски вдруг осознала что этот проклятый двести семьдесят седьмой раз – последний. Ее контракт, как и контракты других «собеседников», отработан. Сказочке конец, всем поучаствовавшим – особая благодарность от лица человечества. Рука, протянутая к электронному считывателю, задрожала. Айви шагнула в круглую, минималистически обставленную сорок шестую гостиную станции.
«Мир» стал ей родным домом. Русские тут все отлично организовали, по-домашнему уютно. Правда, иногда Айви немного смущало, что из торс-пакетника у шлюзов почему-то торчала отвертка («чтоб не выбивало», как ей туманно объяснили), а клапана антигравов были затянуты проволокой и перевязаны веревкой.
На станции было комфортно. Все, так или иначе, работало, а проблемы решались, хоть и громко, с использованием непривычной уху… лексики – Маша, постоянно учившая русский язык и натаскавшая сестру, так не выражалась… нет, выразилась, один раз, после того, как ее впервые вызвали в Отдел. И все же, почему «Мир», а не, скажем, «Титан» Американо-европейской Консолидации? Впрочем, какая разница? Главное, Чужие здесь, на Земле, и до сих пор… вещают, дарят человечеству свои подарки – не за так, в обмен.
Айви увидела свое отражение в иллюминаторе. Вид у нее, конечно… Глаза на мокром месте, покрасневшие от недосыпа, волосы лохматые. Интересно, какой видит ее ОН? Голубоглазая блондинка в отражении вздохнула и потерла круги под глазами. Вчера ОН отпустил ее за полночь, а сегодня велел явиться к пяти утра. Вот вам и стрела в огород тех, кто считает Чужих гуманоидами. Ну разве могли бы гуманоиды выдержать такой темп работы (спать по четыре часа в сутки и мотать нервы своим «собеседникам» оставшиеся двадцать часов, иногда без перерыва на обед)? Айви не могла бы, а она типичный гуманоид. Девушка, которая работала с НИМ полтора года назад, была отправлена домой с нервным срывом. А Айви выдержала весь положенный срок. А вдруг это произошло потому, что ОН относится к ней… по-другому? Пожалуйста, пожалуйста, пусть ОН хоть отдаленно человека напоминает! Неужели она так никогда и не выяснит, как ОН выглядит?! А вдруг у него… полипы по всему телу и щупальца! Угораздило же ее влюбиться в пришельца!
Айви вгляделась в матовую панель, отделявшую часть гостиной. На «Мире» еще сорок пять таких гостиных. Каждая поделена пополам матовым стеклом, через которое практически ничего нельзя разглядеть. Даже силуэт. Это нарушает законы оптики. Панель подсвечена изнутри, но ОНИ появляются за ней каждый раз неожиданно, без малейшего звука или… тени. На панель проецируются изображения. Картинки ничем не отличаются от обычных земных ментальных или компьютерных образов, ну разве что обладают большей четкостью.
ИХ каждый раз интересует что-то новое. Специалисты на станции, так называемые «собеседники», распределены по гостиным в зависимости от сферы деятельности: науки, технологии, искусство… разные виды знаний, включая квазинаучные, псевдонаучные и антинаучные. Сферы деятельности Айви – живопись, архитектура, музыка, литература. Она культуролог. Три года назад ее выбрали Чужие, точнее, один Чужой, ОН. А почему ее? Айви покосилась на иллюминатор. Блондинка. Красивая, несмотря на красные глаза. Умная…
