дождался, когда аж три проверяльщика пищи перепробовали последовательно все блюда и напитки, и лишь потом только сам приступил к еде да позволил присоединиться к обеду своим друзьям. Обратный путь в Мирград у значительно поредевшей княжьей дружины занял куда меньше времени, чем когда воины двигались в Караим; так как погода уже позволяла, возвращались витязи из похода дальнего верхом, а не на своих двоих, потому добрались до столицы, и трёх недель не прошло. Коней, конечно, загнали; сказать, что Святослав торопился вернуться домой, значит не сказать ничего. Воротившись во дворец, князь первым делом вызвал к себе начальника городской стражи, которого оставил вместо себя, а также главного советника Тихомира: неказистого вертлявого человечка с неприятным угловатым лицом и вечно бегающими мутными глазёнками. Ладимир на зов княжий примчался тотчас и теперь стоял, неловко перетаптываясь; второй же приглашённый на доклад слегка запаздывал, но явиться должен был с минуты на минуту.
– Ну чего, и дальше мычать будем или, может, всё же поведаем внятно, что, лапти Велеса тебе в задницу, тут происходит?! – взорвался наконец Святослав, подвигая к себе кувшин с вином и силясь при этом выудить из Ладимира хоть слово. – Тебе, дубина стоеросовая, язык оторвали?
– Никак нет… – замотал нервно тот головой. – Просто Тихомира жду. Он обещал, что всё объяснит…
– А ты чего? Двух слов связать без него уже не можешь?! – совсем разъярился князь. – Да я тебя до чистильщика ям выгребных разжалую, остолбень ты криволапый!..
– Не гневись, владыка! Это не случайность, как казалось поначалу; волки явно всё хорошо продумали! Сначала, это, принялись по окраинам нас щипать; оброк твой себе забирать с деревень далёких… А теперь и до Залесья добрались… – к Ладимиру в конце концов вернулся дар речи. – Попервой-то они таились, не обозначались, потому и непонятно было, кто безобразничает! А сейчас уже и не скрываются вовсе… Даже наоборот, кичатся!..
– Что там с Залесьем произошло? – буркнул Святослав, отхлёбывая из стоящего перед ним кувшинчика.
– Две телеги, доверху добром разным гружённые, что к нам, то бишь в столицу, направлялись, недалече от деревни остановили серые: меха ценные себе забрали, а четверых сопровождающих к Перуну на пир отправили!
– С чего решил, что это Варград? – Яромир поднял на Ладимира вопросительный взгляд.
Тот в ответ полез за пазуху, достал средних размеров кусок коры и бросил на стол.
– Их метка, на деревце недалече вырезали, – проворчал начальник стражи угрюмо. – Говорю же, не считают нужным таиться даже, а наоборот, как бы напоказ выставляют, что это – они. Бахвалятся, что ль…
Друзья не спеша, передавая друг другу из рук в руки, осмотрели дубовую кору с оставленным на ней символом.
– Совсем обнаглели серомордые… – хмуро молвил Ратибор.
– Может, их подставляет кто? – задумчиво пробормотал Яромир. –
