, заставив пригнуться и закрыть глаза. Я безразличен к дождю, но страшусь ветра, а еще больше боюсь вспышек молний, понимая, какую угрозу они несут за собой.
Когда несведущие, счастливые люди сидят дома, спасаясь от бури, укрывшись от непогоды, а случайные прохожие торопятся по своим делам, тогда начинается наша работа и завершить ее следует так, чтобы никто из гражданских об этом не догадался, только тогда наша миссия считается выполненной, а ее выполнение – это риск. И мы осознанно идем не него, иначе – кто, если не мы? Мы – это Проект Особого Значения «Заслон», созданный для того, чтобы простые обыватели оставались в неведении.
За пеленой дождя угадывались покатые крыши сталинских трехэтажек, со своего места я мог разглядеть только две из них, но прекрасно знал, что домов всего пять, остальные постройки скрывались в тумане. С другой стороны проезжей части, состоявшей из того, что когда-то считалось асфальтом, виднелся остов котельной станции, упирающейся в небо своей круглой чугунной трубой. Квартиры с видом на пустую котельную, я по неволе пожалел местных жителей.
Очередная вспышка молний раскатилась по небосводу, образуя узоры в виде корней – исполинское древо размером с галактику разрасталось во вселенной, обретая свое начало из грозовых облаков, слипшихся в атмосфере над нашими головами. Не люблю грозу, но большая часть моей работы, как правило, связана именно с ней.
В наш просвещённый век науки и техники человечество не смогло до конца объяснить этот феномен, но о колоссальной энергии, сопровождающей молнию, я думаю, известно сплошь и каждому. Великая энергия Бесконечной Вселенной, или природы, как говорят атеисты, впрочем, в нашей профессии атеистов нет.
Энергия безлика, безразлична ко всему сущему, но тот, кто направляет ее в разрушенье отнюдь не безлик. Этот двуногий человеческий монстр обязан состоять из плоти и крови, другого объяснения у меня просто нет. Я часто думал за последнее время, – а ведает ли он о том, что творит? И по моим размышленьям выходит, что ведает – слишком искусно подобраны артефакты и со знанием дела расставлены в надлежащих местах. Последнее напрочь исключает случайность, а в нашем деле случайностей, хоть отбавляй.
Энергия управляет сознанием человека, как утверждали древние философы, – мысли витают в воздухе вокруг нас. Внезапная агрессия или острый приступ депрессии происходят случайно далеко не всегда, зачастую их провоцируют какие-то внешние враждебные факторы, о которых и не догадывается рядовой гражданин. Никто не застрахован от негативной энергии и люди с восприимчивой психикой подвержены этому больше всего.
В моем отделе оперативного реагирования отобраны проверенные и надежные сотрудники, но даже у них есть предел. Учитывая специфику нашей работы, особенно уровень риска, связанный с ней, коллектив научно-исследовательского института имени Фрунзе разработал защитную одежду, именуемую «Хитин». Легкий шлем, оснащенный электроникой, внутри имеет свою нейросеть, способную улавливать электромагнитные колебания, создавая вокруг носителя своеобразный щит. В защитный жилет повышенной прочности вмонтированы аккумуляторы, питающие шлем, два в одном – и броня, и энергия, без такой экипировки в нашей работе обойтись просто нельзя. Пара мощных карманных фонариков, на разные случаи жизни снабженных несколькими световыми фильтрами, наплечные рации и измерители фона с маркировкой «Зенит», разработанные тем же Фрунзенским институтом, завершают наш боевой рабочий комплект. Конечно, такая экипировка имеет свой минус – каждому из нас приходится таскать на себе четырнадцать с половиной килограмм лишнего веса, но это меньшее из возможных бед.
Движение на другой стороне улицы привлекло мое внимание, отстранив от пустых меланхоличных размышлений. Что-то двигалось на фоне кирпичной котельной, но что именно я со своего места разглядеть не мог. Ветер стих, наступило безмолвие, лишь только дождь барабанил по крышам, и в этом давящем, зловещем затишье, безо всякой громовой прелюдии, на небе сверкнула и разлилась ослепительная вспышка молнии, – будь я хоть чуточку суеверный, ей Богу бы, перекрестился.
Вспышка молнии висела не долго, секунд десять, быть может чуть дольше, но этого времени хватило моему натренированному, наметанному глазу на то, чтобы заметить бездомного мужчину, расположившегося в тени бывшей котельной станции. Бежевая куртка и серое кепи, надвинутое на брови на манер Ильича, широкие шаровары защитного цвета заправлены в голенища болотных сапог, – ни дать, ни взять, одет по погоде, но в голове не укладывался тот факт, что одежда мужчины оставалась сухой. Быть может, он только что вышел из-под навеса и промокнуть до нитки еще не успел, но мне показалось, что дождь совсем его не касался и даже ветер обходил стороной.
Молния погасла также внезапно, как появилась, я уже и котельную различал с трудом в наступившей после света оглушительной темноте. «Кто это был и что он там делал, случайный прохожий или ТОТ человек?», – вопрос, который требовал от меня немедленного решения. Рука по инерции потянулась к плечу, к кнопке вызова на висящей там рации, в наушнике незамедлительно гаркнуло, –
