команды прошли по линиям полевой связи, и громада конно-механизированного корпуса была готова двинуться в путь. Семен Михайлович Буденный, садясь на коня, поплотнее запахнул бурку. Он вспоминал вечер 7-го января, когда его вызвал к себе товарищ Сталин…
Вождь встретил его как радушный хозяин: усадил к столу, угостил чаем. А глаза у него были внимательные, как у кота, караулящего мышь. В чем-то Коба был не уверен, и сейчас хотел проверить свои сомнения. Последний раз Буденный был в этом кабинете больше месяца назад, перед самым началом контрнаступления под Москвой. И теперь он заметил перемену обстановки. Странный прибор с открытой крышкой на рабочем столе вождя, потом нечто вроде небольшой радиостанции с телефонной трубкой, странной формы и рядами кнопок… Стопки книг и топографических карт в кабинете Сталина были явлением обычным, но было такое впечатление, что в этот кабинет переехал целый книжный магазин, причем букинистический. Присутствовали как старые истрепанные тома, аккуратно завернутые в газеты, так и новенькие книжки – судя по ярким кричащим обложкам, явно заграничного издания. Товарищ Сталин был утомлен, но в то же время доволен. Действительно, почти завершено второе после Москвы контрнаступление, к концу идет освобождение Крыма, остатки немецких войск теснятся на Ялтинском пятачке…
Но хозяин кабинета не дал маршалу времени для размышления.
– Семен, – сказал Сталин, допив чай, – есть мнение забрать тебя из резерва Ставки и поручить одно ответственное дело… Дело высочайшей секретности и государственной важности. – Ты согласен?
На осторожный вопрос Буденного с просьбой объяснить суть дела, Сталин заметил:
– Э нет, Семен, так не пойдет. Дело настолько важное и ответственное, что или ты, как храбрый человек, соглашаешься не глядя, и тогда сразу получаешь всю информации, или идешь и дальше кукуешь в резерве до следующей оказии. Дело настолько важное и секретное, что даже я не имею права рассказывать тебе о нем без твоего согласия на участие в этом деле. Ну?! – Видя нерешительность Семена Михайловича, он добавил: – Не бойся – ни на Кушку, ни на Чукотку мы тебя загонять не будем – дело боевое, это я тебе сразу говорю. Тем более что ты в Гражданскую в тех краях уже воевал.
И тогда Маршал Советского Союза, Буденный Семен Михайлович, 1883 года рождения, русский… по-кавалерийски махнул рукой, как рубанул шашкой, и сказал:
– Я согласен!
В резерве Ставки герою Гражданской войны сидеть надоело, хотелось настоящего дела.
– Хорошо, Семен, слюшай… – Сталин вытащил из коробки папиросу «Герцеговину Флор» и стал медленно крошить ее в трубку. – Товарищ Буденный обстановка на фронтах требует срочно сформировать конно-механизированный корпус нового типа… Ты не ослышался – не конный, не механизированный, а именно двойной… Конно-механизированный. Возьмешь из резерва Ставки на Юго-Западном направлении три кавалерийских дивизии и две танковые бригады из легких танков
