а те, что были вместе с детьми, боязливо перекрещивали своих неразумных чад и, закрывая их юбками от моего взора, пытались быстрее покинуть познакомившую нас дорогу, улицу, деревню…
– Ведьма. Еще одна пожаловала! Мало драконихи на наши болезные головы… – две старухи, сидевшие на крыльце избы, вслух делились мнением обо мне друг с другом.
– Совсем уже обнаглели! Повылазят из своих комор лесных да пещер болотных, а добрым людям потом жития нет! – одна из бабок сердито сплюнула и с разоблачающим видом продолжила: – Чертяк своих рогатых домашним скотом перекинут и картошку из погребов воровать посылают!
– Все одно, что ведьма по соседству поселится, что упырь могильный! – подхватила причитания ее приятельница. – Первый хоть кровь высосет да успокоится, а вторая сначала деньги за свои услуги колдовские повытянет, а потом и душу твою демонам вместо своей продаст!
Старухи почему-то приняли меня за чародейку.
– Эй, милочка! – криком обратилась ко мне с крыльца зачинщица неприятного разговора. – Ты чего в Соловках-то забыла? Богу мы молимся исправно, в прошлом году вон кровлю в церкви обновили да рясу новую всей деревней попу купили. Соседи все живы-здоровы, неча тебе делать здесь с занятием твоим гадостным.
Я застыла на месте, не зная, что ответить, как вдруг раздался топот ног и детский крик:
– Госпожа ведьма! – подбежал ко мне запыхавшийся мальчишка лет десяти. – Госпожа ведьма! У отца моего, старосты, беда приключилась! Упыри поганые урожай салата пожрали! Да так тщательно, что аж слюной своей ядовитой все поля позабрызгали. Папенька боится без обряда колдовского сажать что-то на почве посрамленной. Помогите, а? Он вам заплатит! А то поп наш отказался и ногой ступать на грядки те окаянные! Сказал, раз упыри в Соловки просочилися, то пока икону новую в церковь не купим, напасть не сойдет. Да только попу икону надо, чтоб как в Арбинских церквях – в камнях драгоценных да в золоте, и чтоб рукой иконописца известного написана была. Так на запросы евоные вся казна уйдет – проще уж волшебника нанять! Выручайте, тетенька, а?
Я слушала мальчика с огорошенно-смущенным видом. Поздно догнавшее меня чувство вины за содеянное вкупе с полным надежды детским взглядом не оставляли шанса пройти мимо чужой беды. В силу процветающей безграмотности в деревнях часто любого рода напасти списывались на упырей. Я решила не рушить миф о своей принадлежности к чародеям, поскольку новое амплуа могло послужить хорошим прикрытием для имитации магической деятельности. Также меня интересовал еще один вопрос:
– А как ты узнал, что я ведьма?
– Так камень колдовской на вас. Такие все маги носят, – удивленно пожал плечами мальчик. Судя по всему, сей факт был известен даже детям, но я никогда не придавала значения болтающимся на шеях незнакомцев побрякушкам. Как выяснилось, зря.
– А что конкретно сделать нужно? –
