бросилась с расспросами леди Нэн. – Им запрещено было посещать столицу? А вас почему не представили королеве в надлежащее время? Сколько вам лет, леди Валентайн?
– Девятнадцать.
– А выглядите старше, – с трудом скрывая злорадство, заметила она. – Мне семнадцать, и я уже два года, как представлена королеве.
Другая девица, до этого сидевшая тихо, как мышка, хихикнула.
Спустить подобное было невозможно, и я спросила:
– Два года при дворе? Наверное, королева очень вас ценит?
– Конечно, – леди Филомэль вздернула носик. – И моего уважаемого отца, и мою уважаемую матушку…
– Она и к вам проявила такое же доброе участие, как и ко мне? – осведомилась я. – Её величество решила устроить и вашу свадьбу?
Вторая девица опять хихикнула, а дочь уважаемых родителей досадливо наморщила лоб.
– Ах, значит, её величество позаботилась только о свадьбе Аселина, – покаянно вздохнула я. – Простите, я была бестактна.
– Думаете, это королева решила о вас позаботиться? – выпалила леди Филомэль. – Вы так наивны! Королеве нет до вас никакого дела. Все знают, что на этом настоял граф Майсгрейв.
– Фили, – шепнула вторая девица, дёргая леди Нэн за рукав и боязливо поглядывая на меня.
– Всем известно, что об этой свадьбе хлопочет Майсгрейв. Что ты цепляешься ко мне, Гортензия? – Филомэль отмахнулась от подруги и подалась вперёд, глядя мне в лицо. – Чем же вы ему приглянулись, если он так старается? Странно… – она поджала губы и снова отмахнулась от Гортензии, напрасно пытавшейся её остановить. – Что он в вас нашел? Ведь граф Майсгрейв не любит особ преклонного возраста.
– Фили!.. – почти взвизгнула бедняжка Гортензия и зачем-то выглянула в окно кареты.
Но Фили уже больше напоминала ураган, который несётся, сметая всё на своём пути.
– Граф предпочитает девочек, – цедила она сквозь зубы, внимательно наблюдая, как я приму эту новость. – Маленьких, невинных… Чтобы развращать их. Раньше он принуждал их к сожительству, похищая из семей, и держал в своем страшном замке на Птичьем холме. Хотел сохранить это втайне, но королева узнала и… он быстро избавился от бедняжек. Но разве можно избавиться от старых привычек? Наверняка, продолжает развратничать, только делает это тайно.
– Вы так уверенно об этом говорите, – сказала я.
– Потому что знаю правду, – заявила леди Филомэль важно.
Только вряд ли она говорила правду. Скорее всего, пересказывала сплетни или придумала ложь тут же, на ходу, чтобы шокировать меня. Надо было ожидать, что королевские милости сразу вызовут придворные зависти. Мне очень хотелось верить, что новые ужасающие подробности о жизни и натуре Вирджиля Майсгрейва – лишь выдумка. Но сказанное юной леди было настолько омерзительно и ужасно, что я всё равно испытала нечто вроде невидимого удара в голову и сердце. Я только собралась ответить, что не верю ни единому слову, как
