поместье начали съезжаться гости. Брат собрал всю округу, чтобы похвастаться зятем. По традиции мы с новоявленным мужем сидели по разные стороны длинного стола. Он на одном его конце, я – на другом. Меня такое положение устраивало. Чем позже мы окажемся рядом, тем лучше.
Застолье, как ни странно, удалось. На столе было и жаркое, и закуски, и вино. Я подозревала, что наши дела не так плохи, как Тейд говорит. Будь это так, Альберта давно бы похудела. Но, глядя на нее, не скажешь, что она недоедает.
Все эти скупые обеды с ужинами были видимостью для меня. За моей спиной семья брата питалась нормально. Вероятно, совесть не позволяла Тейду есть при мне деликатесы, пока я сама давлюсь отвратительной кашей.
Но, несмотря на обилие вкусной пищи, для меня этот ужин был не праздником, а унижением. Я мало походила на счастливую невесту. Одета кое-как, жених похож на медведя, только что выбравшегося из леса. Неудивительно, что поздравления гости приносили с опаской, не зная то ли радоваться за меня, то ли сочувствовать.
Но хуже всего были шепотки за спиной. Люди, которых я знала с детства – соседи, друзья родителей – насмехались надо мной.
– Отхватила лорда, но какого, – обсуждали они. – Отлученный от двора отшельник.
– Когда он в последний раз стригся?
– Не повезло бедняжке, придется жить с таким-то мужем.
И все в подобном духе. Я едва держалась, чтобы не зажать уши ладонями. Болтовня гостей была в сотни раз хуже навязчивого шепота духов. Те хотя бы не говорят гадостей.
– Не обращай внимания, – подмигнула мне Камила. Она прислуживала за столом, но чаще болтала со мной, чем выполняли обязанности служанки. – Они завидуют.
– Чему? – мрачно поинтересовалась я. – Моему потрясающему наряду или мужу-красавцу?
– Не будь букой, – рассмеялась Камила, но улыбка быстро сошла с ее губ. – Я буду скучать. Ты скоро уедешь, а я останусь в этом холодном доме. Завидую тебе.
– Не одна, – вздохнула я. – Есть еще мама. Я хочу забрать ее с собой. Но если у меня не получится, обещай, что позаботишься о ней. Без присмотра она пропадет, а Тейд с Альбертой точно не станут утруждаться и ухаживать за ней.
Эта проблема волновала меня даже больше, чем собственное незавидное положение.
В ответ на просьбу Камила как-то странно на меня посмотрела. Казалось, еще немного и она закатит глаза. Как будто я сказала какую-то нелепость.
– Лучше возьми маму с собой, – бросила подруга в итоге и пошла дальше обслуживать гостей – подливать вино в их бокалы и подкладывать жаркое на их тарелки.
Постепенно градус веселья рос. Этому способствовало красное игристое вино, которое брат, не поскупившись, достал из погреба. Как ни крути, это больше его праздник, чем мой. Тейд с размахом отмечал избавление от обузы, то бишь от меня.
Сама я так и не прикоснулась к еде. Весь вечер меня мутило от нервов. Хотя последние недели я толком не ела, изобилие на столе оставило меня равнодушной.
