улыбнулась. Холодная рука сжала сердце Зокх-Ли еще сильнее.
– В этот раз я учел все погрешности, – выдавил из себя нейроконструктор. – Последний тест завершился еще вчера. Нейроинтерфейсы полностью готовы к использованию.
– Да расслабься уже! – хлопнул его по плечу главный инженер уровней. – Никто тебя ни в чем не винит. Все ошибаются. Просто…
– Мы больше не можем ошибаться, – перебил его Кронос, в голосе сквозил холодок. – Правительство тратит огромные деньги на разработку и улучшение этих нейроинтерфейсов. Скажите спасибо, что идет война, и мы можем использовать пленных в качестве подопытных. При этом даже за них мы должны платить немалые деньги, а бюджет у министерства не резиновый.
– Я понимаю, – неуверенно промямлил Зокх-Ли.
Кронос вздохнул и потер лоб. Искусственная кожа при касании неестественно проминалась. Нейроконструктор на миг задумался: а как выглядит лицо распорядителя без прикрытия? Ведь ему полторы сотни лет, значит, он мало чем отличается от иссохшего трупа. От этих мыслей Зокх-Ли стало дурно, и он быстро отогнал их прочь.
– Эксцессы больше не должны повториться, – произнес Кронос.
Нейроконструктор кивнул. Распорядитель перевел взгляд на Коу’Чьюна и спросил:
– Как чувствует себя твое зверье, Чью? Ты завершил все мутации?
– Все хорошо, повелитель, – выдал механическим голосом портативный переводчик у него на плече, гайнадец же тихо проклацал мелкими ротовыми клешнями. – Специально не кормлю их, чтобы были злее.
– Смотри, не перестарайся, а то подохнут еще от истощения. Или ослабнут. Бой с хилым противником никому не интересен.
– Они в лучше форме, чем когда-либо.
– Послушаешь вас, так прямо лучшие игры за всю историю Арены грядут.
– Так и есть, – улыбнулся Миндор.
Кронос что-то еще сказал, потом задал вопрос Маре. Зокх-Ли не слушал, погрязнув в омуте собственных мыслей. Долгие месяцы он корпел над улучшением нейроинтерфейса, менял и модернизировал контуры, добавлял целые минисистемы, работающие в связке друг с другом. И теперь его изобретение было полностью готово. Осталось испытать в реальных условиях. На этот раз нейроконструктор был уверен, что заказчик окажется доволен, потому что он использовал весь свой потенциал, раскрыл в себе гения и заставил его как следует поработать.
И еще под конец всех ждал сюрприз.
Мелкие глаза Зокх-Ли прищурились, а тонкие губы растянулись в довольной ухмылке.
Я открыл глаза. Осмотрелся. Комната со светлыми стенами, в углу надрывно шумел кондиционер. Передо мной сидел мужчина в обтягивающем медицинском комбинезоне и с респиратором на лице. Все так же, как и несколькими минутами ранее – до того, как мне ввели в нос какую-то тонкую металлическую трубку.
– Как себя чувствуешь? Головокружения нет?
Я снова огляделся. Нет, все по-прежнему. Покачал головой.
Медик
