на животе около ста ярдов по болоту. Но при всех наших стараниях стадо мы не догнали, единственной наградой было то, что мы на мгновение увидели мелькнувшую в кустах серую фигуру. Наконец мы сдались, растянулись на земле и, измученные, закурили, прислушиваясь к шуму уходившего стада.
Мы продолжали путь по нашему кольцевому маршруту и уже в темноте подошли к крайним хижинам деревни. Грязный, исцарапанный, смертельно усталый, я был все же в приподнятом настроении, так как намеченный план был выполнен. Вокруг яркого костра у одной из хижин собралось в кружок несколько человек. Мальчуган, внезапно заметив мою оборванную белую фигуру, с криком спрятался в хижине. Взрослые встали и поздоровались со мной.
– Здравствуйте, маса, здравствуйте!
– Добрый вечер, маса… Вы вернулись?
Мягкие голоса, зубы, сверкающие при свете костра, приятный запах горящего дерева.
– Отдохнем здесь немного, Элиас, – предложил я и с наслаждением присел к костру. Земля была еще теплой от дневного солнца. Я чувствовал, как исчезала боль в ногах и блаженное тепло разливалось по телу.
– Маса был в лесу? – спросил старший из находившейся у костра группы.
– Да, мы были в лесу, – с важностью ответил Элиас и разразился потоком слов на родном языке, жестами показывая проделанный нами по лесу путь.
Раздались дружные возгласы изумления, последовали новые вопросы. Элиас повернулся ко мне:
– Я сказал им, маса, что мы прошли очень большой путь. Маса очень сильный… – добавил он, полагая, что мне следует польстить.
Я улыбнулся так скромно, как только мог.
Элиас шутливо спросил:
– Маса нравится в лесу?
– Очень нравится, – твердо ответил я.
Все рассмеялись при мысли о том, что белому человеку нравится в лесу.
– Маса хочет сегодня ночью снова идти в лес, – сказал Элиас, в глазах его лучился смех.
– Да, я могу сегодня ночью идти в лес, – поддержал я. – Я охотник, а не женщина.
Эта остроумная шутка была встречена взрывом смеха.
– Правда, правда, – сказал Элиас. – Маса говорит правду.
– Маса настоящий мужчина, – подтвердил с улыбкой Андрая.
Я раздал сигареты; мы сидели на корточках у костра, сосредоточенно курили, говорили о различных животных, пока не появилась роса. Распрощавшись, мы пошли по деревенской улице, вдыхая запахи пальмового масла, пизанга и маниока – ужина жителей деревни. В хижинах мерцали огни, сидящие у входа обитатели хижин тепло приветствовали нас.
– Вы уже пришли, маса?
– Здравствуйте, маса, здравствуйте!
– Спокойной ночи, сэр!
Жизнь казалась мне чудесной.
Глава II
Мелкие животные
Прежде чем весть обо мне распространилась по окрестным селениям и местные охотники
