наказания, то не такого!
– С ней обошлись милостиво – перед костром задушили.
– Хорошенькая милость для виновной в пустяке, если вообще в чём-то виновной!
– Дон Себастьян, я обязан передать вам дела, а не отчитываться перед вами! – нестарый, но выглядящий солидно следователь инквизиции сердито посмотрел на молодого коллегу, приехавшего в прекрасную Сегилью, чтобы сменить его.
Новый следователь, для которого должность стала первым назначением, взял себя в руки и подавил гнев. Отдышался и его предшественник, решив продолжить разговор примирительным тоном.
– Я рассчитываю на приём у великого инквизитора сразу по приезде в столицу. Уверен, он благословит меня принять сан и занять должность председателя святого суда где-нибудь в другой провинции.
– А я намерен просить дона Рикардо изменить процедуру и сделать обязательным согласие высших инстанций на казнь через сожжение на костре, – холодно ответил молодой следователь.
Его собеседник вновь стал закипать:
– Эдак ведьмы будут раз за разом избегать казни!
– Провинцию терзают разбойники, укрепления города обветшали, контрабандисты торгуют с пиратами, а вы занимались здесь ерундой!
– Разбойники точно не дело святой инквизиции! Им хватает благочестия не трогать ни храмы, ни клир.
– Подумать только, благочестивые разбойники! – хмыкнул молодой человек. – Возможности святого суда, сеньор Франсиско, вы могли бы использовать, чтобы помочь светским властям избавить жителей Сегильи от этой напасти.
– Я не лезу в чужие дела! – воскликнул потерявший самообладание предшественник, а потом прибавил спокойнее. – И вам не советую. Вы, похоже, решили заняться тем, что не следует, как будто у вас девять жизней.
– Заведу кота и одолжу у него парочку, – усмехнулся дон Себастьян.
– Вы… Вы… – старший инквизитор едва не потерял дар речи. – Вольнодумец!
– А вы отличаетесь усердием не по разуму! – не остался в долгу преемник.
Сеньор Франсиско недовольно засопел, втайне радуясь, что молодой наглец то ли не обратил внимания, то ли не добрался до документов о том, сколько старания инквизиция приложила для истребления в Сегилье чёрных котов и кошек. Похоже, дон Себастьян, как многие аристократы, считал вздором простонародные суеверия, дававшие святому суду немало поводов для громких дел. Как бы то ни было, день отъезда бывшего следователя приближался.
– Всего наилучшего, дон Себастьян.
Молодой преемник успел остыть и задумался. Он пристально посмотрел на коллегу и негромко спросил:
– Неужели вам их не было жаль?
– Кого? Кошек? – брякнул озадаченный инквизитор.
– Женщин, которых вы отправили на костёр. Доказательства были бы смешны без вашего приговора.
Сеньор Франсиско приосанился.
– Святой суд выше обычных человеческих чувств!
О том, что жалость, которую он испытал, размышляя о приговоре для совсем юной, прехорошенькой и смертельно напуганной девушки, стала последней каплей, решившей судьбу обвиняемых, инквизитор предпочёл умолчать. Молодой вольнодумец едва ли сочтёт трогательный вид подтверждением колдовской натуры женщины.
Сеньор Франсиско пожелал дерзкому преемнику удачи и откланялся, надеясь никогда с ним больше не встретиться.
* * *
Вскоре бывший следователь покинул Сегилью и направился в столицу славной Эспании. Уже виднелись башни городских стен, когда карета въехала в небольшой перелесок и неожиданно остановилась.
– Что там? – с неудовольствием спросил инквизитор, прервав размышления.
– Сеньор, проезд загорожен поваленным деревом. Странно, ветра сегодня нет, а долго ему бы не пролежать – эта дорога редко бывает пуста. Может, было гнилое?
– Брось болтать, убери, – происшествие вызвало досаду, но не тревогу – место считалось спокойным.
– Как прикажете… – кучер позвал лакея, и они вместе взялись за преграду.
Неожиданно с той стороны, откуда карета держала свой путь, появился одинокий всадник. Он не спешил, был хорошо одет и, хотя из-за солнца за спиной и широкополой шляпы его лица было не разглядеть, не вызывал опасений. Путник подъехал к карете и заглянул в окно.
– Здравствуйте, сеньор Франсиско.
Инквизитор кивнул. Встреча была ему неприятна, но из вежливости он спросил:
– У вас какое-то дело в столице?
– Нет, здесь, – путник неожиданно
