она. Это точно злая шутка.
Кора решительно закончила платье и пошла собирать вещи…
– Думаешь, получится? – недоверчиво спросила мать, зачерпнув ложку жидкого супа.
– Что получится? Что?! – Лизи поёрзала на стуле и откусила краюшку чёрного хлеба.
– Получится выиграть конкурс и получить должность при дворе, – улыбнулась Кора и поправила сестрёнке волосы, что бесконечно лезли той в глаза.
Голубые глаза малышки широко распахнулись и заискрились азартным блеском.
– Эй, моя звёздочка! – в кухню вошёл Рэн, опираясь на трость: он ступал тяжело и медленно.
– Папа! – Лизи подскочила и бросилась к мужчине, чуть не сбив его.
– Элизабет, – строго произнесла мать и поднялась. – Я говорила…
– Ничего, – улыбнулся Рэн. – Всё нормально. Она просто скучает. Да, малышка?
– А Кора поедет во дворец! – радостно воскликнула Лизи. Кора улыбнулась и кивнула отчиму. – Она заработает много денег, и мы больше не будем жить в бедности…
– Лизи… – прошептала Кора, поджав губы. Мать напряжённо сжала вилку, а Рэн стыдливо отвёл взгляд.
– А ещё в неё влюбится принц и женится на ней, – беззаботно щебетала сестрёнка, вгоняя Кору в краску.
Она не удержалась и ущипнула маленькую нахалку за бок.
– Даже если и влюбится, то я не узнаю, какой из двоих, – улыбнулась Кора. – Не смогу отличить.
Они дружно рассмеялись и продолжили скромный, но праздничный ужин. Мама испекла пирог.
С черникой…
В приёмной толкались люди.
Кора поёжилась и прижалась ближе к стене, держа в одной руке приглашение, в другой – чемодан. Гомон голосов перебивал мысли в голове.
– …я слышала… – зашептала темноволосая участница своей соседке в ярко-малиновом платье. – Конкурс лишь прикрытие. Принцы ищут себе невест.
– Да быть не может?! – воскликнула в малиновом и прижала ладошку ко рту.
Кора вздохнула и отошла от болтушек подальше.
– …модистку уже выбрали, а конкурс… лишь прикрытие, – надменно произнесла светловолосая, с жемчужным ожерельем на шее.
– Тогда зачем ты здесь? – спросила насмешливо другая, с жёлтой лентой в волосах.
– Ради развлечения…
– Кора-Розмари Сноул, – громко объявила распорядительница и махнула рукой.
– Я здесь, – Кора отлепилась от стены и поспешила на выход. – Простите… простите…
– Кто её пригласил?
– …деревенщина…
– Заполните стандартную форму договора для участия в конкурсе, – велела распорядительница – женщина невероятно сложной комплекции, неправильной, но обладающая тяжёлым взглядом и, вероятно, тяжёлой рукой…
Кора взяла договор и устроилась за столом.
– Вы собираетесь это читать?! – недоумённо воскликнула распорядительница.
