дорогая Медея. Ты привела нам новенькую?
– Как видишь. Скоро прибудет еще одна. Ее приведет Алиса.
– Свежая кровь – это хорошо. Вместе веселей.
Старуха оценивающе посмотрела на меня.
– Ты значит смутьянка? И переполошила магов?
Я отшатнулась.
– Нет, ничего подобного.
– Оставь ее в покое, госпожа Нокс.
Медея повлекла меня вперед, но старуха не отставала.
– Ты что же колдовала и не спешила на службу к королю? А может, у тебя был любовник из троллей?
Я почувствовала, как уши начинают пылать. Какая немыслимая пошлость. Само слово «любовник» повергло меня в шок, а еще «тролль».
Госпожа Нокс ковыляла с проворностью, которую трудно было ожидать от столь дряхлой старухи.
– Медея, скажи, она ведьма? Поэтому ее определили сюда к нам?
– Отстань! Иди к себе!
– А! Похоже, ты сама не знаешь. Я это чувствую. Этот красавчик Захария не сказал тебе, в чем дело. Дурит тебе голову, а, Медея? Но я знаю один рецепт. Достаточно трех капель в суп, и он будет ублажать тебя всю ночь. Ему тоже полезно. Такой холодный этот Захария. Его страсть – магия…
Госпожа Нокс заливисто рассмеялась.
– Тихо! – шикнула на нее Медея. – Ты всех перебудишь.
Но старуха не отставала, она забежала чуть вперед и, заглядывая в глаза, спросила меня:
– Знаешь, дитя, почему замок зовут Башнями Пепла?
Я не знала. Но немедленно получила ответ.
– Здесь старые жизни сгорают дотла. Если у тебя были мечты, то от них останется пепел.
Госпожа Нокс отступила, давая нам с Медеей дорогу.
– Спокойной тебе ночи, девочка.
– Ведьма. Старая ведьма, – буркнула Медея и поджала губы.
Мы вошли в круглую башню на островке. Вода в реке с шумом соединилась и снова понеслась… по кругу. Как такое возможно, река, что несется по кругу и расступается под действием заклинания. Башни внутри других башен. Это отдавало безумием.
Медея привела меня в длинную комнату без двери, но с решеткой из толстых прутьев. Правда, сейчас решетка была открыта.
Магичка показала на кровати, что стояли в два длинных ряда.
– Выбирай любую свободную. Сможешь немного поспать до подъема.
На ближайшей кровати кто-то заворочался, и из-под одеяла высунулась рука. Большая. Мужская.
– Раздевайся и ложись, – торопила меня Медея.
Я замотала головой. Нет, я не смогу спать в комнате, где есть минимум один парень, который спит без рубашки. Значит, то, о чем говорил отец, – правда. Девушки и юноши спят в одном дормитории. А между кроватями нет даже полотняных перегородок.
Троллье влияние. Магия пришла от нелюдей, и им чужды правила приличного общества. Они не делают различий между мужчинами и женщинами.
Видя мое замешательство, Медея уже готовилась выйти из себя,
