из девочек, Сирма кажется. – Он прикоснулся и обжег!
Выглядываю в коридор, натыкаюсь на Алму.
– Что там? – спрашиваю.
– Да тут по району вчера кто-то из Слепых крутился, Сирма где-то услышала, мол, они императрицу помогают выбрать, вот и решила ему понравиться… да мадам Джанс вовремя пресекла.
– Слепые выберут, ага, – хихикаю. – А ты как?
– Идем на пляж, – предлагает тоскливо.
Раздумываю пару мгновений, соглашаюсь:
– Пошли.
Сколько ж можно дома сидеть? А Алме, похоже, поговорить хочется.
Собираемся наскоро, сейчас каникулы по случаю императорского приезда, потом снова учебой загрузят.
Внизу уже полное примирение, Сирма рыдает на обширной груди мадам Джанс, та ее поглаживает и успокаивает, бросает на нас быстрый взгляд.
– Мы на озеро! – сообщает Алма.
– Там вы мужчин вряд ли найдете, – предупреждает мадам Джанс.
– И к лучшему, – улыбаюсь.
– Да их вообще нигде не найдешь, – сердито отвечает Алма. – Только знатным и достанется, а мы кому нужны.
– Отдохните, мои котятки, – соглашается мадам Джанс, возвращаясь к вразумлениям Сирмы.
– Тебе что, совсем не интересно, не хочется счастья попытать? – вздыхает Алма, когда выходим за дверь.
– Хочется, – пожимаю плечами. – Но я Тересии обещала. Да и… они ведь потом уедут. А вдруг понравится кто? Вспоминай, переживай…
– А я бы поехала с ним, – мечтательно произносит Алма.
– С кем? – недоумеваю.
– Ну… с кем-нибудь. Сама рассуди, что тут делать, что тут светит? А они ведь свита императора, у них наверняка там и богатство, и положение… Не понимаю, что такого-то? Специально так говорят, чтобы мы детей отсюда не увозили, там не рожали, а о нас никто не думает!
– Наверное, – ее слова зарождают сомнения, вспыхивает почти утихшее желание хоть краешком глаза взглянуть, а вдруг кто-нибудь и в меня влюбится?
Забираемся с Алмой в пустынный уголок, излюбленное местечко, окруженное кустами. Небольшой островок прибрежного песка, чистая водная гладь, парковые беседки с той стороны. Богатые все по берегам реки селятся, там же и особняк для императора, а к нам сюда и не заглядывают, тут парк для простых и незамужних.
Сегодня вообще пусто, все на площади, караулят официальные выходы императора да судачат о неофициальных – мол, переодевается и в толпе бродит. Только не верится что-то.
Купаемся, плещемся, смеемся – но Алма все равно постоянно грустит и о чем-то задумывается.
– Да ладно тебе! – пытаюсь успокоить.
– Я вот все размышляю… уедут, а я так и пропущу свой шанс тут с тобой. Нет, лучше все-таки на площадь пойду!
– Как хочешь! – отвечаю.
– Ты со мной?
– Не знаю… нет, наверное. Не желаю быть одной из многих.
– Что это? – нервно оглядывается Алма в сторону
