обнять девушку. Но вместо упругого тела руки поймали пустоту. Пару секунд он недоумённо стоял, боясь открыть глаза. В чувство его привёл весёлый заливистый смех. Он бежал вперёд по тропинке, постепенно стихая за её изгибом.
Алёшка сокрушённо вздохнул и повернул лыжи в крепостицу. Вот такой раздор случился между ватажником и молодым казаком осенью прошлого года.
– Не простил, значит, меня Епишка, – прошептал юноша, придя через двое суток в сознание.
Но решил он не мстить злопамятному мужику. Ну его. Другие мысли не давали ему покоя.
«Айсинь, как она там? Поди места себе не находит, что не идёт он к ней тёмной ноченькой. Что не прижимает он её к своей груди и не говорит ласковых слов».
Не прошла даром та встреча на тропинке. Слюбились молодые в огненном дурмане длинных зимних ночей. Воздухом стали друг для друга. А без воздуха нет жизни человеку. Если для ватажников длинной длинью тянулась эта бесконечная зима, то для Алёшки промчалась она словно тройка удалая. Обдала казака снопом хрустящего снега из-под копыт да нырнула за поворотом Гайтерского мыса.
Поздно вечером предательски скрипнула дверь ватажной избы, выпуская в мартовский воздух осторожную тень в накинутом на плече полушубке. Проводив Алёшку прищуром осуждающего взгляда, есаул нервно дёрнул плечом.
«Здоровья на полушку, а всё туды же, – недовольно подумал он. – Не намилуются никак». – И натянув полу тулупа на голову, попытался уснуть.
– Скоро уйдёшь? – грустный голос любимой рвал душу на части.
– Так ить дело служилое, государево, – тяжело вздохнул Алёшка. – За побег можно в железа загреметь, а то и головы лишиться.
– Держи, – девушка вложила в ладонь юноши какую-то вещицу.
Огня в хижине не было. Жильё обогревалось при помощи кан. В темноте пальцы нащупали что-то рельефное и непонятное.
– Што это?
– А ты посмотри.
Алёшка выбил искру, и запалил лучину. Из полумрака на него смотрело бородатое лицо костяного человечка.
– Ух, ты! – совсем по-детски восхитился парень. – Красотища-то какая!
Выросший среди простого люда юноша впервые видел такую искусную поделку. Нет, конечно, и в Якутском остроге были умельцы, и сами якуты в резьбе по клыку были горазды. Но в этом воине было что-то особенное. От него веяло некой старинной тайной.
– Глянь-ко, так он же улыбается! – воскликнул Алёшка, разглядев мимику на лице воина. – Откель он у тебя?
– От рождения, – потеплевшим голосом ответила Айсинь. – Он всегда был в нашем роду. Его передавали по наследству. Род наш не простой, мои предки были князьями. Когда-то очень давно всеми здешними землями и землями в Чжунго правили смелые и сильные люди. Этот народ звался чжурчжэнями. Но пришли злые завоеватели мангулы и уничтожили мой народ. Остатки выживших укрылись в тайге. Мы желаем, чтобы теперь улыбающимся князем владел ты. Когда возьмёшь его в руки, вспомнишь нас.
– Знатный
