style="font-size:15px;"> – Говори, Пинхас.
– Я приехал из Генуи, чтобы понести заслуженное наказание за свои грехи.
– В чём они состоят?
– Я изменил своему народу, отрёкся от веры отцов и убил человека.
– Тяжки твои грехи. И зачем ты пришёл ко мне?
– Хочу покаяться и получить наказание.
– Но это лишь в руках Господа, – ответил раввин.
– Могу ли я надеяться на прощение?
– Если ты примешь на себя сорок ударов бичом, Господь простит.
– Я прошу Вас об этом, я хочу вернуться в лоно нашей веры.
– Хорошо, приходи завтра на утреннюю молитву. Возьми с собой чистую белую рубашку.
– Спасибо, рабби Элияху.
Рутенберг вышел из синагоги и пошёл по городу. Стало темнеть и на улицах зажглись фонари. Он увидел льющийся из ресторана свет, и ощутил вдруг пронзительный спазм голода. Погруженный с самого утра в свои мысли, он только сейчас вспомнил, что весь день ничего не ел. Он вошёл в ресторан и сел за столик возле окна. К нему сразу подошёл официант. Он ел с большим аппетитом, ему нравилась изобильная и простая итальянская кухня. Он вышел из ресторана и подумал о ночлеге. Прохожие показали ему путь до ближайшей гостиницы. Он поднялся к себе в комнату на втором этаже, разделся, помылся, обливая тело льющейся из крана водой, вытерся ворсистым полотенцем и лёг в постель. Утомлённый заботами и волнениями ушедшего дня, он вскоре провалился в бездну целительного сна.
2
Когда он проснулся, было уже девять часов. Он быстро оделся, взял в руку свёрток с белой нательной рубашкой, который привёз с собой, и побежал к синагоге. Утренняя молитва уже закончилась, и народ потянулся к выходу.
– Послушайте, добрые люди, – произнёс Элиягу, – сегодня у одного из нашего народа трудный день. Он вероотступник и пожелал пройти обряд возвращения. Я прошу вас присутствовать и стать свидетелями его покаяния.
Раввин подошёл к Рутенбергу и повёл его в маленькую комнату.
– Вещи свои сними и оставь здесь. Рубашка с собой?
Рутенберг от волнения не смог произнести ни слова, лишь показал на свёрток.
Элияху улыбнулся, махнул рукой и вышел из комнаты. Пинхас разделся, надел рубашку и последовал за ним. У выхода из синагоги уже собрались люди, расположившись полукругом. Он увидел человека, державшего в правой руке бич. Это был экзекутор, и при виде его он съёжился и страх пробрал его большое тело. Он взял себя в руки и подошёл к раввину.
– Ложись на пороге, Пинхас. Да, здесь.
Рутенберг опустился на колени и растянулся на каменной плите, обжегшей его своим холодом. Он постарался расслабиться, чтобы уменьшить ощущения боли. В этот момент раввин произнёс молитву, и бич узкой змейкой пронёсся по его спине. Он ощутил острую пронзительную боль. Он даже не успел усилием воли погасить её, как получил второй удар, потом третий. Он уже не считал их, лишь чувствовал нестерпимую боль и сочащуюся из ран кровь. Он на короткое время потерял сознание, но потом
