ни площадки для орудий, ни погреба для боеприпасов, ни элеваторы для подачи этих боеприпасов к орудиям. Нет броневых щитов, защищающих от осколков. Всё это потребует таких серьёзных переделок, что экспедиция тронется в путь не раньше осени.
– Вы утрируете, – не сдавался Максим Леонидович. – Вовсе не обязательно переделывать научный дирижабль в боевой крейсер. Достаточно установить несколько торпедных аппаратов и пару лёгких орудий. «Полюс» обладает хорошим ходом и манёвренностью, что позволит ему легко уйти из-под огня противника.
– Вы рассуждаете как дилетант! Только боевое охранение или хорошее артиллерийское вооружение самого «Полюса» помогут в случае нападения, – в голосе директора верфи стало заметно раздражение.
Отто Оттович поспешил сгладить ситуацию. Он приобнял обоих спорщиков за плечи:
– Господа, не стоит лезть в бутылку!
Александр Васильевич также подался вперёд. Чёткие складки его белоснежного мундира, казалось, захрустели от стремительного движения.
– А если сделать так: мы предадим «Полюсу» для охранения два патрульных дирижабля…
– Патрульные дирижабли! – воскликнул Пётр Аркадьевич. – Вы шутите? Чем могут помочь эти жестянки?!
Не обращая внимания на столь патетические реплики, Александр Васильевич продолжил:
– …И направиться не на юго-запад вдоль границы, а прямо на юг – в дикие земли, где вероятность встретить вражеский цеппелин равна нулю, для защиты же от воздушных лодок туземцев двух патрульных дирижаблей достаточно.
Отто Оттович одобрительно кивнул головой:
– Разумное предложение.
–Я не возражаю, – согласился Максим Леонидович.
Только Петру Аркадьевичу не хотелось так быстро уступать.
– Нужно всё хорошо взвесить, – сказал он, но уже спокойнее.
Вскоре «Полюс», ведомый опытным капитаном Черных, отправился в свой первый и, как оказалось, последний поход… «Полюс» погиб. Погиб при крайне загадочных обстоятельствах. И прояснить эти обстоятельства предстояло именно им – троим членам государственной комиссии, заседавшим в здании администрации верфи, в одной из небольших комнат, лишённых окон и освещавшихся даже днём электрическими лампами. Из-за этого освещения у всех присутствующих лица казались нездорового желтоватого цвета.
Сегодня им предстояло заслушать показания единственного свидетеля – случайно уцелевшего аэронавта (или матроса, как говорили в народе) с «Полюса». Александр Васильевич не любил работать с людьми, хотя слыл хорошим психологом, умеющим разговорить, а то и «заговорить» самого упёртого преступника, так что тот сам выбалтывал нужную следствию информацию. Но люди казались Александру Васильевичу слишком предсказуемыми. Вот и сейчас, до того как ввели свидетеля, он уже понял как с ним держаться. Внимательно изучив «дело», он знал наверняка, что увидит уверенного в себе работягу, умного,
