чших воинов, знатные особы торопились принять участие в этих мероприятиях. Царевич внимательно наблюдал за этими соревнованиями вместе с родителями. Громко смеялся, когда падал рыцарь с коня на землю, родители в ответ улыбались. Часто хулиганил, как любой мальчик, над придворными. Однажды связал у ворот охранников, пока те дремали стоя, напугал криком: те вскакивали и не знали, куда бежать. От этого падали друг на друга, пытаясь встать на ноги.
Около стен дворца росли по периметру: плодовые деревца – яблони, сливы и груши. Садовник ухаживал, подкармливал, красил стволы, собирал фрукты, косил траву и на клумбах присматривал за цветами. На день рождение Алексея, родители пригласили принцев и принцесс из соседних королевств: в ворота въезжали кареты, девушки – в пышных платьях, кавалеры ухожены и красиво одеты. Вечером состоялся бал, пары кружились по залу, только царевич призадумался.
– Сынок, почему не танцуешь? Смотри, какие прекрасные девушки. Король Вороньего яра приехал с дочерями, познакомься. Скоро наступит время, я трон отдам тебе, Алексей, но перед этим надо найти подходящую принцессу.
Царевич – слушал внимательно, не перебивая отца, после молвил:
– Царь батюшка, девушки по-своему красивы, но мне не нравятся. Хочу сам найти принцессу, отпустите завтра меня, с одним условием, если через год явлюсь домой один, то вы с матушкой выберете мне невесту.
Бал подходил к концу, поздно вечером гости начали разъезжаться. Царевич провожал всех, стоя у крыльца, мило улыбался, приглашая приехать через год. Девушки щебетали, поглядывая на молодого царевича, шушукали, рассаживаясь в кареты. Утром после завтрака в комнату юноши постучали:
– Доброе утро, Алексей, – сказала царица.
– Посовещавшись,– сказал царь, – мы решили отпустить, с условием, что вернёшься в срок с невестой, если задержишься на один день, то в жёны возьмёшь нами выбранную принцессу.
Царевич согласился с родителями. На следующий день, попрощавшись с царём и царицей, сел на коня и умчался искать себе невесту. Долго ли, коротко ли скакал на белом скакуне юноша – никто не знает – пока на дороге не заметил одиноко сидящего кота, остановился, слез, попытался прогнать, но тот не собирался уходить.
– Освободи дорогу, брысь, кому сказал. Что за наказание, сейчас растопчу на коне, худо будет.
Кот молвил человеческим голосом:
–Царевич, возьми меня с собой. Что так смотришь, никогда не видел говорящих котов? Рот закрой, а то муха залетит. Я не понял, берёшь – или как?
Юноша стоял, открыв рот, не мог проронить слова.
– Говорящий кот, да ещё такой наглый, – подумал Алексей,– интересно, я сплю?
Царевич руками протёр глаза и вновь посмотрел на дорогу: так и есть, кот стоял на задних лапах.
– Не может быть такого, мне некогда, иди своей дорогой.
Серый кот почесал лапой живот и продолжил:
– Я третьи сутки не ел, в животе бурчит, мочи нет, мешать не буду, пригожусь. Ну, как возьмёшь?
– Кот, ну ты и наглый, ладно садись, поехали и так столько времени потеряли, да не на перёд ,– сзади! Крепче держись, да не со всей силы, когти убери.
Проскакав несколько вёрст, свернули с дороги, на небольшой поляне развели огонь и решили перекусить. Алексей отрезал большой кусок хлеба и протянул коту, сверху положил кусок курятины, половину второго ломтя дал – верному, остальной хлеб – с куском мяса ел сам, запивая из фляжки квасом. В это время кот проглотил не жёваную курицу и протянул лапу пытаясь стащить кусок у царевича. В ночи раздирающий крик кота, взбудоражил весь лес.
– Ты, что с ума сошёл, лапы мне отдавил! Как я теперь ходить буду? Что – пожалел кусок мяса, голодающему коту.
– Нечего воровать , – я тебя подобрал – и не бросил, жуй хлеб,– и помалкивай, – сказал юноша.
Слышалась чмоканье, в то же время урчание и фырканье. Алексей обернулся и спросил:
– Кот, ты, что-то хотел сказать, или мне послышалось?
– Всё хорошо, в животе ворчит, хлеб такой вкусный, сейчас доем и спать пойду.
Рано утром туман окутал весь лес своею пеленой, солнышко едва проглядывало, птицы начинали петь, кот нежился, прижавшись к коню, чмокая свою переднюю лапу, поворачивая голову во все стороны. Царевич в лесу насобирал хворосту, разжёг костёр, из маленького ручейка неподалёку попил воды и умылся. Дёрнув кота за лапу, крикнул:
– Хватит спать, вставай, перекусим и дальше в путь.
Но серое создание ёжилось и не хотело вставать, тогда юноша взял на руки и бросил прямо в воду, от этого кот сразу проснулся и завопил во всё горло:
– Что с ума сошёл, я мог утонуть, не жалко бедного, голодного животного.
