по имени Нейт. Отправишься с ним в монастырь при храме Пяти чаш и будешь ждать, пока я не пришлю тебе письмо. Запомни, только я. Больше никто!
– Хорошо, но объясни мне, как же союз с Галлайном? Я думала, что это и есть гарантия…
– Нет никаких гарантий, – перебил отец и его серые глаза стали холодными, как небо перед бурей. – Запомни, никому нельзя доверять, у каждого свой интерес. Он есть у Галлайна, у меня, у тебя. Даже у каждой служанки во дворце. И чтобы тебе выжить, ты должна научиться понимать интересы других людей. А свои держать в тайне. Ты должна быть хитрой Аелия. И хладнокровной. Брак с Галлайном или побег из дворца в равной степени не должны задевать твоих чувств, ты – царевна, а значит, выше личных слабостей. И все твои поступки – тонкая игра. Сейчас твой правитель говорит, что ты должна ехать. Значит, ты едешь.
– Да, – смиренно ответила я. Ещё никогда отец не говорил со мной так жёстко и требовательно, ситуация была исключительная. – Можно задать всего один вопрос?
– Только один, у нас мало времени, – немного смягчился он.
– Правда ли, что Галлайн собирается в поход на восток, через Великие Пустоши, и ты дашь ему на это людей?
– Да, если это будет выгодно для нас. Иди.
Я была совершенно сбита с толку. Отец всегда заботился о народе Астера. Ко всякому человеку он старался подойти с душой и пониманием. Требовал этого и от меня. Такая внезапная перемена казалась невозможной. Но она произошла, а значит, для этого были основания. Впереди меня ждала дорога, а в пути, как известно, бывает предостаточно времени для размышлений.
Я не стала звать служанок и сама переоделась в простую одежду: широкие штаны, собранные на щиколотках тесёмками, и длинную рубашку с поясом. Волосы собрала в косу. Накинув плащ, спрятала лицо в тени капюшона.
Перед тем как убрать Воронов камень в сумку, я ещё раз тщательно осмотрела его. Даже теперь, в полутёмной комнате, мне казалось, что в его глубине мерцает алая искра. Для сохранности я завернула его в большой платок и убрала с остальными вещами в дорожную сумку. Он мгновенно затерялся там, и только общий вес поклажи напоминал мне о ценном артефакте.
Все переходы дворца мне были хорошо известны. Даже те, о которых не знало большинство слуг. Восточный тоннель находился недалеко от моих покоев и начинался под лестницей подсобной комнаты.
Я уже закрыла за собой дверь, когда уловила приближающийся топот ног по коридору. На всякий случай замерев, прислушалась. Судя по звуку, бежало несколько человек из охраны. Бряцая оружием и бронёй, они проследовали мимо.
Сердце надрывалось в груди, а в ушах барабанил пульс. Я никогда раньше не оставляла дворец вот так, в одиночку. Никогда не расставалась с отцом в полном неведении о нашем будущем. Да что там, я вообще никогда не бывала в такой ситуации.
Пожалуй, единственная хорошая новость – отложенная свадьба. Хотя о ней мне меньше всего думалось.
Я зажгла факел, лежавший у входа в потайной тоннель, и отправилась сквозь темноту
