крошечных глаз и массивными желтыми клыками. В одном из них сверкает маленький бриллиант зоку. Голос чрезвычайно низкий и неестественно гулкий, но человеческий.
Монстр протягивает руку. Вдоль предплечья тянется ряд шипов – черных и острых, поблескивающих какой-то жидкостью. Пахнет от него лакрицей. Исидор невольно сглатывает.
– У меня имеется приглашение, – говорит он и поднимает руку с кольцом сцепления.
Монстр наклоняется и внимательно его изучает.
– Прием уже начался, – заявляет привратник. – Допуск гостей закончен.
– Послушай, – говорит он. – Я немного опоздал, но леди Пиксил ждет меня.
Уверен, что ждет.
Я у входа, посылает он отчаянное кват-сообщение. Знаю, я опоздал, но я здесь. Впусти меня, пожалуйста.
Ответа нет.
– Бесполезно, – роняет монстр. Затем откашливается, прочищая горло. – Посвященный сцеплению прием – это часть важной традиции, олицетворяющей единство и сплоченность зоку, возникшей во времена гильдий метавселенной наших предков. В этот торжественный день мы уподобляемся нашим предшественникам. И никто не станет прерывать церемонию из-за опоздавшего гостя.
– Если это так важно, – говорит Исидор, – то почему ты здесь?
Монстр проявляет признаки смущения.
– Оптимизация ресурсов, – бормочет он. – Кто-то должен остаться у дверей.
– Послушай, что такого случится, если ты меня пропустишь?
– Меня могут исключить из зоку, оставить без сцепления. Одного, на чужой планете. Очень плохо.
– А если я… – Исидор колеблется. – Ну, попытаюсь тебя подкупить?
Монстр окидывает его пристальным взглядом.
Проклятье, неужели я его оскорбил?
– Камни? Драгоценности? Золото?
– Нет.
Пиксил, выйди ко мне. Это же абсурд!
– Шоколад?
– А что это такое?
– Бобы какао, прошедшие особую обработку. Очень вкусно. Для… э… базовых существ. Вот это предназначается в подарок самой леди Пиксил. Попробуй одну.
Он пытается открыть коробку, потом теряет терпение и разрывает крышку. Затем бросает монстру изящно оформленный кусочек шоколада. Тот перехватывает его на лету.
– Вкусно, – говорит он. А потом выхватывает из рук Исидора всю коробку. Она исчезает в его глотке, сопровождаемая легким шуршанием. – Очень вкусно. А нельзя ли получить и спайм? В Царстве это понравится.
– Это и был спайм.
– Как?
– У меня ничего не осталось. Это был физический объект.
– Проклятье, – огорчается монстр. – Эх, парень, это чересчур. Мне очень жаль, правда. Я не хотел… Слушай, думаю, я смогу их отрыгнуть, и мы все уложим обратно.
– Ладно, все в порядке.
