ладонь нелепо шарит по бедру. Ненавистное слово гремит под рёбрами траурным маршем.
– Нет! Ни за что! – кричу я, не сумев остановить нахлынувшую панику.
– Тебя никто не спрашивает, Виола! – шипит мачеха, и отец тут же её поддерживает:
– Ви, детка, тебе стоит выслушать доводы графа внимательно! Поверь, его отец очень умён, и раз он видит выход в брачном союзе, то я целиком с ним согласен! Хм, граф Эгертон, а герцог понимает, что таким образом…
– Он готов пожертвовать своим старшим наследником. – С очевидным неудовольствием морщится граф. – У меня есть два брата, которых устраивает, что тёплое место старшинства освободится. Кронпринцесса – это будущая королева, её супруг – так или иначе, но только герцог за её спиной. Тем не менее, это непосредственное введение нашей крови в королевский род, бескрайнее уважение и честь. Лучшее, что обе семьи могут сделать прямо сейчас во имя сохранения мира на десятилетия вперёд.
– Я отказываюсь. Пусть этот пустынный шакал женится на Таисе, почему я?! – Возмущение клокочет лавой в груди, а прозрачные глаза графа едва не пришпиливают меня к ближайшей стене:
– Что и требовалось доказать. Ваши предубеждения по отношению к моей расе уничтожат всё королевство и развяжут гражданскую войну. Хотите узнать, каковы «шакалы» в бою, Ваше Высочество? – обращение он практически шипит, окатив меня издевательским презрением.
Богиня, и вот это мне навязывают в мужья?! Кронпринцессе?! Да он просто хам, решивший, что имеет право в таком тоне говорить со мной! Думает, что не будет отпора? Хах!
– Хотите проверить, может ли женщина держать меч и носить доспехи? – стальным голосом отбиваю выпад, в бешенстве вздёргивая голову, лишь бы казаться выше. – Уверяю, если будет нужно, я лично поведу армию в бой и упокою всех ваших дикарей среди барханов!
– О, тогда песок впитает немало голубой крови! Дикие края Манчтурии это вам не вылизанная Сотселия, где можно похлопать ресницами и очаровать посла за два дня, – в низкой интонации графа сквозит ехидство, когда он низводит в ничего не стоящую ерунду моё главное и пока что единственное достижение как кронпринцессы, моментально доводя до точки кипения.
– Хватит! – зычно рявкает отец, неожиданно резко для своих габаритов вскочив с трона. – Довольно! Виола, это неприемлемое поведение, и ты забываешь, что перед тобой не простолюдин, а граф, и сын моего друга! Немедленно извинись за оскорбление!
– Не стану.
С демонстративным вызовом я упираю руки в бока, прожигая графа ненавидящим взглядом. Очередное покушение на мою независимость, моё тело, мою жизнь, раздери его болотные духи!
– Виола! – резаной свиньёй визжит мачеха, и я усмехаюсь в её сторону:
– Отдавайте за него собственную дочь, миледи. Вперёд, Таиса ждёт не дождётся удачного брака! Но кронпринцессы им не видать, и вы не сможете меня
