рей гигантского крылатого ящера, соответствовали человеческой улыбке. Однако потерявшая всякое здравомыслие женщина ошибочно истолковала и этот знак доброй воли.
– Вздумал пугать меня, зверюга? Можешь не стараться, я не из пугливых!
Огромный янтарный глаз, повёрнутый к собеседнице, озадаченно прикрылся тяжёлым веком: ну что за неразумное существо! И тут наконец появился мужчина. Взбежав по пологому склону на вершину холма, он кинулся к жене, схватил в охапку и рывком оттащил её от края обрыва.
– Ты что творишь, Эмилия?! – выпалил он, с трудом переводя дыхание.
– Пытаюсь выяснить у этого чудовища, где наши дети! – женщина хотела вырваться из объятий мужа, но тот держал крепко.
– Полегче, дорогая, это же дракон…
– Хоть чёрт лысый!
– Был бы чёрт, я бы не стал вмешиваться. Но это – дракон!
Мужчина привлёк женщину к себе и стал гладить её по спине, по голове, убирая с бледного лица спутанные русые пряди и что-то тихонько приговаривая. Прильнув к его широкой груди, она как-то сразу обмякла и заплакала. Дракон, с его отменным слухом, выпустил ещё две струйки пара.
Наконец оба, мужчина и женщина, снова повернулись к нему. Стоя на вершине утёса, они находились на одном уровне с головой собеседника, свернувшегося внизу, в глубокой ложбине. Теперь к нему обратился мужчина – чётко, спокойно и, разумеется, мысленно:
«Приветствую тебя, о Златокрылый!»
Ну вот, совсем другое дело! По исполинскому перепончатому крылу, отливающему чистейшим золотом, пробежали мурашки удовольствия. В общении друг с другом драконы не нуждаются в именах, но людям, с их ограниченной рецепцией, видимо, так удобнее.
«И тебе привет, Страж!»
«Я прошу извинить мою жену, Златокрылый, за несдержанность. Матерям свойственно волноваться за детей…»
«Я понимаю», – гигантский янтарный глаз великодушно моргнул.
Женщина поморщилась: взяв себя в руки и успокоившись, насколько это было возможно, она снова обрела способность слышать мысли. Однако в беседу мужа с драконом встревать не стала. Страж – даже в этом мире было известно его старое прозвище! – продолжал неторопливо и обстоятельно:
«За то время, что мы здесь живём, наши дети, сын и дочь, довольно тесно сдружились с вашим народом. Мы с женой не видели причин препятствовать столь необычному, на человеческий взгляд, общению, поскольку обе стороны имели от него определённую выгоду…»
Всё верно: с того самого дня, когда близнецы безбоязненно извлекли из глаза дракона осколок камня, они разом вошли в доверие ко всему крылатому племени. Даже катались верхом на резвых молодых самцах, мало того, настоящие гонки устраивали! И да, жизнь гигантских разумных ящеров стала куда разнообразнее, когда в их тихом мирке поселились два прелестных сорванца. Кстати, они же и придумали имена своим крылатым чешуйчатым приятелям…
«А вчера наши дети пропали: ушли гулять, как обычно, и не вернулись. Мы с женой сначала не придали значения их отсутствию – ребята могли забрести далеко от дома и остаться ночевать в какой-нибудь пещере, как это не раз бывало. Однако утром они так и не появились, и это не может нас не тревожить… Уважаемый Златокрылый, мы знаем, что дети вчера искали тебя – у вас вроде бы было какое-то общее дело. Поэтому и предположили, что тебе может быть ведомо, где они сейчас и что с ними произошло…»
«Что ж, вполне логичное заключение… – дракон продолжал не мигая смотреть на две хрупкие человеческие фигурки, застывшие на вершине холма. – И частично верное».
«Частично?» – мужчина насупился, а лицо женщины побледнело ещё больше.
«Я знаю, где ваши дети, но не могу знать, что с ними произошло…»
«И где же они?» – мужчина с видимым трудом сохранял хладнокровие.
«В другом мире».
«Это мы и без тебя знаем! – не выдержала женщина. – Раз их нет здесь, значит, они где-то в другом месте!»
«Мы узнавали, в нашем родном мире они тоже не появлялись, – добавил мужчина, крепко сжав руку жены. – Так куда именно они отправились?»
«Во-первых, не сами отправились – я их отправил, – невозмутимо пояснил Златокрылый. – Во-вторых, я не смогу вам объяснить, где именно находится тот другой мир».
Дракон умолк, видимо, решив, что полностью ответил на заданный вопрос. Не переставая сжимать руку жены, Страж несколько раз вдохнул и выдохнул, прежде чем продолжить:
«Давайте разберёмся с «во-вторых», а потом вернёмся к «во-первых». У того другого мира есть название?»
«Наверняка. Вы, люди, любите давать имена всему, что вас окружает…»
«Значит, там живут люди?» –
