и впрямь прекрасный, господин, но ты прав, я прибыл с просьбой.
– Говори.
– Люди устали, мой господин. Мы ведь идем форсированным маршем. Могли бы мы сегодня закончить движение пораньше, а завтра выйти с утра?
Хаяи задумался над словами асигару. Он и сам об этом подумывал, но не хотел, чтоб хвост вилял собакой, – некрасиво выглядело бы, если б заметили, что шомиё-командующий исполняет любую просьбу младшего командира лишь оттого, что симпатизирует ему.
– Я мог бы об этом подумать, Зашу, но только если ты дашь мне что-нибудь взамен, – ответил он наконец.
– А что же может предложить такой простой вояка, как я?
– Совет.
Старшина склонился в вежливом поклоне.
– Я не посмел бы тебе советовать, о вождь, но если ты спросишь меня, то постараюсь направить твои мысли в правильном направлении.
Кицунэ оперся ладонью на рукоять меча клана Нагата. Самэ но Киба, Клык Акулы, надежно и спокойно лежал в ножнах.
– Минамото Камикура, великий военачальник давних времен, говаривал: «Тот, кто знает врага и себя, может не беспокоиться за результат любого сражения. Тот, кто знает себя, но не знает врага, может любую победу обернуть поражением. Тот же, кто не знает ни врага, ни себя, проиграет все до единой битвы». Спрошу тебя, друг: знаем ли мы себя?
Асигару поколебался, перед тем как ответить.
– Силы у нас небольшие, но слаженные… – ответил он. – Мы знаем, для чего наших сил достаточно, какую битву можем себе позволить, а какую нет. Думаю, что да, мы знаем себя очень хорошо, господин.
– А знаем ли мы врага?
На этот раз пауза перед ответом затянулась.
– Мы называем Змей кланом, но на самом деле они ведь не род в традиционном понимании. Их не связывают узы крови, долга или присяги… это сборище бандитов и беженцев из всех районов Ниппона, а объединяет их единственно жажда наживы и крови.
– Но ведь кто-то же ими управляет!
– У Змей нет господина в таком значении, в каком понимаем его мы. Командиров они выбирают сами между собой. У каждого из них есть один голос, который можно отдать за своего кандидата… тот, кто получит наибольшую поддержку, и становится командиром.
Кицунэ фыркнул.
– Сами выбирают себе вождей? – Он покачал головой. – Варварские методы.
– Но эффективные… смерть одного вождя не ломает хребет всему клану… они просто следуют за новым.
Хаяи больше ни о чем не спрашивал – он осознал, что именно здесь и лежит ключ к разгадке.
Смерть одного вождя не ломает хребет всему клану, они просто следуют за новым.
Кто же таков этот новый вождь, тот, что повел за собой Змей на такие дерзкие дела?
– Зашу? – позвал наконец командир.
– Да, господин?
– Я обдумал твою
