стоял во главе государства.
Меряя кабинет тяжёлыми шагами, Мишель гнал от себя навеянные сном недопустимые мысли и даже не заметил, что наступило время еженедельного Совета, который неофициально называли Правительством, хотя это название как символ ненавистных старых порядков было под запретом. Ровно в восемь вечера дверь кабинета распахнулась, и в помещение стали входить представители Воли народа Нулонда. «Народовольцев» было двадцать пять человек, правда, пришли на Совет не все. Советники, не спрашивая разрешения, входили в кабинет, здоровались с Мишелем и без приглашения рассаживались за громадным столом. Чинопочитание и самоуничижение запрещалось: представители Народной воли всего лишь лучшие среди равных, а Мишель – только первый среди лучших, так что сделать народовольцам замечание Стержень нации не мог, хотя язык так и чесался, особенно когда он посмотрел на необъятный живот Этьена, что-то жевавшего и вытирающего жирные губы ладонями.
«Вот дьявол! – с досадой подумал Мишель. – В самой свободной стране мира столько запретов, что ни сказать, ни сделать ничего нельзя! Кстати, и дьявола как персонажа религиозного культа тоже запрещено упоминать».
Оглядывая усевшихся за столом советников, Мишель никак не мог побороть закипающее в нем раздражение. Его верные соратники, большинство из которых он знал с детства, сильно изменились за последние годы, причём не в лучшую сторону. Многие, даже слишком многие из них вели жизнь очень далёкую от проповедуемых ими же самими идеалов. Этьен – верный товарищ, с которым Мишель дружил, ещё будучи мальчишкой, практически в открытую купался в непозволительной, если не сказать вызывающей роскоши. Жонет – ревностный поборник всеобщего равенства – на старости лет ударился в сладострастие и окружил себя целым гаремом молоденьких девушек. Его сестра – Лана, мало того что имела у себя дома с десяток «помощников по хозяйству», а фактически слуг, так она ещё и била их по любому поводу.
«Знали бы наши предки, как распорядились страной, созданной благодаря их самоотверженности, неблагодарные потомки! – подумал Мишель, буквально почернев от сдерживаемого гнева. – Разве для того они вырвались из проклятого Перикона, где царила смерть, совершили Великий путь через пустыню и создали Нулонд – страну мечты!»
– Вчера получил с юго-западной заставы депешу, – заговорил Этьен, видимо, решив, что пора начинать Совет, – опять четверо граждан благословенного Нулонда пытались сбежать через пустыню. Недоумки! Толком с собой ничего не взяли: ни воды, ни еды. На что рассчитывали – не понимаю!
– Так они смогли уйти в пустыню? – лениво поинтересовался Жонет.
– Нет, конечно. Их ещё тёпленькими взяли, когда они через реку переправлялись.
– Надо бы их на принудительные работы определить прямо там – на реке Солва, чтобы впредь не повадно было.
– Нет, – лениво возразил Этьен, – я бы лучше этих длиннорожих
