и смотри, чтобы их никто не украл, пока мы болтаем со старостой. И лишнего не болтай. Если что мы просто путешествуем.
– Понял.
– Идем.
– Венс, держи. – Альфина протянула ему несколько монет. – Не забудь отдохнуть и купи себе поесть.
– Спасибо госпожа, но на еду у меня есть деньги.
– Это тебе за то, что скрасил путь, чудесными песнями.
– Спасибо, госпожа! – Кучер улыбнулся. – Удачи вам!
– Уверен, она нам пригодиться – Эдельгар схватил сестру за руку и потянул за собой. – Порой от твоей доброты тошнит.
– Только тебя. Я лишь хочу отблагодарить.
– Ты почти святая! Как сама Натуриэль.
– Сочту за комплемент. Но еще съязвишь, получишь по щеке.
– Я замолк, трясясь от страха. – Эдельгар закатил глаза.
У местных они выяснили, в каком доме живет староста и рука оброку направились в гости.
***
Старостой оказался полный мужчина. Он через слово шмыгал покрасневшим носом. По щекам взбирались пышнее бакенбарды. Он напоминал толстого и вечно недовольного кота. Староста хмуро смотрел потухшими серыми глазами из-под густых бровей. Однако для Альфины он не пожалел улыбки, ведь она, в отличие от брата, поклонилась и вежливо приветствовала хозяина. А вежливость, как известно, дорогого стоит.
Их пригласили за стол. Эдельгар раскинулся на деревянном стуле, словно это трон, вытянул ноги и довольный потягивал пиво из кружки. Альфина смущенная его поведением, толкнула носом сапога и строгим взглядом напомнила, как следует вести себя в чужом доме. Сестрица сидела, выпрямившись, в ладонях держала кружку, каждый ее жест был выверен и плавен, она всегда помнила, что говорила мама о манерах.
– Расскажите, как вы узнали о лесной владычице? – Спросила Альфина.
– По нашей деревне давно эта легенда гуляет. Мол, когда-то давно жила в этих краях фея и дружила с людьми. Ну там, заплутавших из лесу выводила, или скот от волков берегла. Бабка моя говорила что, даже с девчонками играла. Только потом кто-то, за плату, взял показал ее жилище охотникам на фей, а они толи убили ее, толи забрали, а потом продали.
– Нас не интересуют сказки. Расскажите о первом нападении. – Эдельгар говорил спокойно и прямо. Хорошо, что он был с Альфиной. Сестренка могла бы часами слушать легенды и истории, а Эдельгару нужна лишь суть. Не любил, он долгие объяснения.
Староста почесал затылок.
– Это было, кажется в начале того месяца. Наш охотник Салер пошел в лес, и пропал. День, второй – его нет. На третий приходит ко мне его жена, волнуется, извелась вся. Мол, пропал, надо искать идти. Я собрал мужиков, и мы пошли в лес. Шли цепочкой, аукали, звали пока не добрели до холма. Ой, что мы там увидели, в кошмарах не приснится! Столько крови, будто бой был! Ноги в одной стороне, руки в другой, кишки всюду, а из головы цветы проросли. А уж когда стая ворон вылетела из пещеры, да, давай нас клевать, мы тогда так в штаны
