графини, могли сюда привезти специально к ее приезду, стало не по себе. Ровно на пятнадцать минут, пока взамен вымокшему, и, похоже, совсем испорченному дорожному платью на Эстелле не оказалось бархатное, темно-синее с серебристой вышивкой. Идеально сидящее, уютное и теплое, что не могло не порадовать.
Такое же уютное, как пряный аромат, защекотавший нос, стоило оказаться в маленькой, светлой даже в такой непогожий день, гостиной. На круглый деревянный столик Илай уже поставил три чашки с блюдцами и большой чайник, украшенный мелким цветочным орнаментом.
– А вы гостеприимный хозяин, – не скрывающая скептической ухмылки Катрин окинула гостиную долгим взглядом, прежде чем сесть в кресло у столика.
Потрескивание огня в камине было таким притягательным, что Эстелла, взяв кружку, разместилась поближе к нему. Обхватила кружку руками, чтобы пальцы быстрее согрелись.
– Не очень гостеприимный, – вздохнув, Илай протянул Эстелле блюдо с симпатичным шоколадным печеньем в виде ромашек. – Не могу угостить свежим, увы. Сам печь не научился, так что только сделанное кухаркой вчера.
– Очень вкусно, – Эстелла проглотила тающий во рту кусочек. Будто только что достали из печи. – Ваша кухарка настоящая мастерица. И чай такой душистый.
– Это все мед, – было странно услышать в голосе Илая нотки пренебрежения. – У нас пасека за холмом. Семейное дело, отказаться рука не поднималась.
– И все же отказываетесь, – заметила Эстелла. С мечтательным видом отхлебнула еще чая, от которого внутри потеплело. – Хотелось бы знать, в чем причина.
– Пора нам перейти на «ты», как считаешь? – уклонился от ответа Илай.
– Кажется, я здесь третья лишняя, – Катрин, о присутствии которой оба успели забыть, поднялась из-за стола с демонстративным достоинством. Замерла, глядя на Илая.
Если кузина и ждала, что он ее остановит, то сильно ошиблась.
– Гостевые комнаты на втором этаже, направо, – бросил Илай.
– Благодарю.
Высоко подняв голову, она вышла из комнаты.
– Ты ее не проводишь? – не смогла скрыть удивления Эстелла.
– Правда этого хочешь?
Вопрос застал врасплох.
– Ну… это будет правильно, мне кажется.
– Я ведь не об этом спросил. Хочешь ли ты, чтобы я ее проводил? Это главное.
К собственному удивлению, Эстелла не стала раздумывать. Покачала головой.
– Не очень, если честно.
– Вот и ответ, – Илай сделал глоток и отставил пустую чашку в сторону. – Порой, совсем изредка, можно себе позволить сделать, как тебе самой хочется, а не как надлежит поступать.
«Тогда отошли Катрин домой», – чуть было не выпалила Эстелла. – «Видеть ее не желаю».
К счастью, она быстро опомнилась. Отослать кузину и остаться здесь наедине с едва знакомым человеком?
«Но ты и так сидишь сейчас наедине с едва знакомым человеком», – посетила
