развилка. Пути ребят и ведьм пересеклись. Теперь они двигались в опасной близости друг от друга. Дошли до опушки, где Маша сорвала цветок. Впереди был тёмный, издающий шум, скрежет, треск и ужас, лес.
– Нам дальше дорога закрыта, – зашипели в один голос зловредные девки. И стали биться о невидимую стену, преграждающую им путь в лес. – Ждём вас здесь.
Деревья расступились перед молодыми людьми. Мария и Дмитрий зашли в лес. Стало совсем темно. Меж деревьев тянулась извилистая тропа. Ребята пошли по ней с осторожностью, медленно, почти наощупь. Постепенно глаза начали привыкать к темноте, уши уже чутко внимали окружающий шорох и шевеления, каждый волосок на теле чувствовал малейшее движение воздуха. Тропа приняла чёткие очертания и повела в неизвестность. Подростки шли смело вперёд.
Они преодолели длинный путь. То тут, то там мелькали горящие глаза неведомых зверей, слышалось фырчанье местных обитателей, будто бы недовольных присутствием посторонних. Ухо улавливало звук нескончаемых шорохов, шипений, скрежетаний, способных навести ужас на любого, впервые оказавшегося в этом месте. Но на ребят эти угрозы не действовали. Сказочный лес не вызывал у них отторжения. Наоборот, появилось чувство спокойствия и умиротворения. Непонятно отчего. Может быть оттого, что мерзкие твари, преследовавшие их весь вечер, уже были позади? А может этому виной люди, не способные защитить себе подобных от внешней угрозы и, только оказавшись от них далеко, начинаешь чувствовать себя в безопасности?
Густо смыкающиеся друг к другу кроны деревьев выглядели уже не так воинственно. Среди их острых копий уже можно было разглядеть небо с проплывающими, как по морю, остатками тёмных туч.
Впереди в кустах послышался шорох. Ребята продолжили смело идти ему навстречу. Тут, со скоростью пули из-под самых ног вылетела неведомая птица и устремилась вверх. Маша и Дима подняли головы. Расправив огромные крылья, птица улетала все выше и выше, унося за собой зиму. Снег, только что прилипавший к стволам и веткам деревьев, вдруг стал исчезать. Сами деревья расправляли свои плечи, освободившись от гнёта долгой зимы. Понизу прорывалась на волю, словно узник, крапива и застилала своим ковром пространство пред ногами шагающих вперёд путников. Это стремительное преображение природы сравнимо со сноровкой профессионального лыжника при смене инвентаря во время гонки.
Тропа, по которой шли друзья, теперь стала подсвечиваться невидимыми насекомыми, возможно, светлячками, сидящими равномерно по обочинам. Благодаря их свету, нога ступала уверенно, без опаски. То слева, то справа зазвучали сверчки, как будто поддерживая светлячков в своём стремлении указать нужное направление путникам. Светлячки со сверчками работали очень слаженно, даже синхронно: мерцали и стрекотали сначала рядом, затем немного отдаляясь и вот совсем вдалеке.
– Даже слепой не заблудится, – задумчиво произнесла Маша.
– Ну конечно, слепым только глухих не хватало в этом дремучем лесу, – обрубил всю романтику на корню Дима. –
