есть в мире кто-то красивее этой девушки? – вслух подумал юный принц.
– Это Алина, – раздался чей-то голос за спиной принца.
Юноша обернулся – перед ним стоял небольшого роста пожилой магрибинец. Чужестранец был одет в дорогие османские шаровары и шёлковый кафтан, а на голове его был роскошный тюрбан с восхитительными перьями невиданных птиц. Незнакомец, не смотря в глаза, натянуто улыбнулся.
– Она другая – не такая, как все! Вижу, вы заинтересованы? – добавил старец, потирая руки. Но принц уже не слышал голоса собеседника – он навсегда потерял душевный покой, повторяя раз за разом: «Алина…» и не отрывая от неё зачарованного взгляда.
Обидевшись на невнимание молодого человека, старик строго заявил: – Это моя пташка, – и, сделав паузу, с намёком, будто девушка была для него всего лишь вещью, добавил: – И она не продаётся! Цена слишком высока!»
Юноша понял, к чему клонит неприятный магрибинец, и не задумываясь выложил столько золотых монет и драгоценных камней, сколько у него было с собой. Старец поразмыслил, прищурив маленькие глазки, и пожал руку влюблённому принцу:
– Но знай: ночью ей нужно спать в особенной спальне, а то упорхнёт. – Улыбнувшись, старик указал на небольшой шатёр, в котором стояла старая, закрытая тканью металлическая клетка. Принца удивило это странное заявление, но он согласился с условиями продавца.
Вечером, когда пришло время ложиться спать, принц проводил девушку в клетку и решил посмотреть: что же произойдёт?
Наступила ночь. На небе появились звёзды, и свет одной из них, которую прозвали Утренней, окатил Алину своим блеском – и девушка обернулась птицей невиданной породы с блестящим волшебным опереньем, похожим на то, чем был украшен тюрбан неприятного магрибинца. Птица металась по клетке и пела печальную песню, от которой невольно сжималось сердце влюблённого юноши. Ему очень хотелось открыть клетку и отпустить бедняжку на волю, но мысль, что он больше никогда не увидит свою возлюбленную, остановила его.
Наутро, проснувшись рядом с клеткой, в которой спала красавица, принц не мог поверить в ночные чудеса. После завтрака пара гуляла в королевском саду, девушка изредка глядела на юношу и думала о чём-то своём. Он говорил с ней на разных языках, преподносил подарки и своё внимание. Но что бы ни делал юный романтик, прекрасная чужестранка никак не открывала перед ним своё сердце. Оживляла грустную прелестницу лишь музыка, под звуки которой она начинала кружиться в прекрасном танце, сменив грусть и уныние на милое действо, но не меняя при этом выражения грусти на лице.
Шёл день за днём, однако растопить сердце Алины всё не получалось. Принц даже приказал построить над садом, где они часто гуляли, огромную золотую клетку, чтобы, когда наступала ночь, прелестнице не казалось, что она взаперти. Но едва только вспыхивала утренняя звезда, жалобное пение не прекращалось, сводя юношу с ума. От безысходности принц
