пособница, с чего бы тогда отказываться? Не в моих привычках наставлять ружье на девиц, но, если вы не вывернете сейчас же карманы, мисс, я могу забыть о своих манерах.
– Ну, в этом фургоне вы ничего не найдете, только тот же самый эликсир, с которым я давеча выезжала из города, – сказала Несса. – Да еще пресноводную гремучую гадюку.
Солдат вздрогнул и поспешно захлопнул дверцы.
Стук разбудил Ганнибала, и он вскочил на ноги с криком:
– Прекратить огонь!
Глаза у солдат стали круглыми, а тот, что хромал, от удивления выронил ружье.
– Мы не знали, что это вы, сэр! – Солдаты вытянулись в струнку, поправляя форму. Дрожащими руками они отдали честь.
– Форма в полном беспорядке, позор! Где твой мундир?
– Утонул в реке, сэр, когда я его стирал!
– Бедняга, – Ганнибал покачал головой. – Кто ваш командир? Если я еще раз увижу, что вы позорите свою форму, оба закончите свои дни на малярийных болотах.
– Виноваты, сэр!
– А теперь пропустите нас, мы торопимся. Вперед, шарлатанка!
Когда фургон тронулся, Несса усмехнулась.
– Полезно иметь при себе героя войны, верно?
Они уже добрались до середины моста, когда один из солдат крикнул им в спины:
– А правда, что нас ждет война, сэр?
– Нас ждет победа, солдат! – рявкнул Ганнибал.
Клевер обернулась и смотрела, пока охранники не скрылись из виду.
– Они, конечно, могут называть это охраной, но больше похоже на грабеж на большой дороге, – вздохнула она.
– Грядущую войну нельзя будет выиграть с помощью винтовок и гранат, – сказал Ганнибал. – Слышала о пуленепробиваемом Наперстке? Во время битвы при Серенаде, когда индейцы еще были в союзе с Луизианой, мои офицеры своими глазами видели воина Сеханна с этим Наперстком на пальце. Он шагал под сплошным ружейным огнем, как под моросящим дождиком, пули бились о его бритую голову, не оставляя даже синяков.
– Если у него была обрита голова, это был, вероятно, Окиква, а не Сеханна, – заметила Клевер, вспоминая сделанные ее отцом описания входивших в Конфедерацию племен.
– Он все равно сражался под флагом Сеханны, – вздохнул Ганнибал. – Важно другое: мы потеряли целый взвод, пытаясь добыть эту диковину. Где она теперь? Уж не завладел ли ею Бонапарт? Вот вопросы, от ответов на которые зависит будущее. Мы не можем допустить, чтобы такие артефакты оказались в руках дилетантов. Как нам противостоять Бонапарту, если мы как нация не в состоянии собрать воедино собственные силы? Заставы… – Ганнибал сунул голову под крыло и надолго замолк. – Не допустите утечки национального достояния… не дайте ускользнуть сквозь… пальцы…
Усталая старая птица начала похрапывать.
– Что, если он прав? – прошептала Клевер. – Что, если грядет война?
Несса подняла палец и на удивление похоже изобразила Ганнибала:
– Осторожнее, дети! Кто, по-вашему, вторгся в наши
