поссорившаяся парочка, никто не примет мои слова всерьёз! Отец и вовсе может заявить, что маг опорочил мою честь и обязан жениться. Или в этом и заключался план мага? Какой же он придурок! Как же я была слепа!
Спиной я чувствую отголоски магии, кажется, мой несостоявшийся жених уже пришёл в себя. Подхватив полы платья, я бегу по коридору, и, как назло, не попадается ни одного стражника!
Может, они на собрании по поводу отбора? Или патрулируют другую часть замка? Медицинская комната ближе к гостевой половине, тут всегда меньше охраны. А между тем я слышу за спиной торопливые шаги Гилберта. Они эхом раздаются в коридоре, тени сгущаются, вьются чёрными змеями у стен.
Я шмыгаю за угол и с колотящимся сердцем заскакиваю в одну из комнат. Меня окутывает пряный запах приправ и сладких овощей. Кухня! Тут длинные столы, ящики с магической заморозкой, большая закоптившаяся печь.
Царит мрак, но я оборотень и вижу в темноте лучше людей.
Пригнувшись, пробираюсь в дальнюю часть. Помедлив, беру со стола нож. Надеюсь, он мне не понадобится, но с ним будет спокойнее. Присаживаюсь за одним из ящиков, замираю. Успокаиваю мысли. Вдох-выдох… замедляю сердце, гашу страх. Сосредоточившись, смешиваю свой запах с окружающими ароматами пищи. Вряд ли Гилберт может меня учуять, но кто этих магов знает?
Чем меньше эмоций, тем лучше я могу спрятать свой запах. Неприятно, что вместе с тем слабеет собственное обоняние, но зато обостряется слух.
Темнота укутывает коконом. Рукоять ножа холодит пальцы. Маленький кролик, что живёт в моей душе, дрожит от страха. Его длинные уши поворачиваются то влево, то вправо, пытаясь уловить все звуки.
Я отчётливо слышу, как скребётся мышь за печью, слышу писк комара под потолком… и слышу непривычно тяжёлые шаги, что приближаются к двери.
Раздаётся скрип петель, и полоска лунного света проникает на кухню.
“Он нашёл меня!” – мечутся мысли. А шаги между тем всё ближе, ещё немного и Гилберт меня обнаружит! Он не простит своего унижения.
Страх вновь поднимается волной, душит, я пытаюсь не дать ему захватить меня.
“Я здесь принцесса! – твержу себе на грани паники. – Это мой дом! Мой замок! Моя страна! Это он должен бояться и прятаться! Он, а не я! Что бы сделала Катрин? А Лисия? А мой отец? Принцесса не должна прятаться, как испуганная жертва. Я могу себя защитить! У меня есть гордость!”
А шаги между тем всё ближе. Я слышу чужое дыхание!
И я решаюсь!
Стискиваю рукоять ножа, вскакиваю на ноги и резко, отрывисто выкрикиваю:
– Я никогда не стану твоей! Убирайся, если жизнь дорога!
– Ого, – касается ушей напряжённый голос. – Так быстро меня ещё никогда не отвергали.
…и это не голос Гилберта.
В горле встаёт ком, а тело пронзает колючая дрожь.
В трёх шагах от меня застыл незнакомец. Высокий мужчина в военной форме.
Глаза его светятся в темноте как два зелёных изумруда.
Глава
