желание? – спрашивает ведущий, обращаясь ко мне.
Волнение сдавливает лёгкие. Я бросаю взгляд на женихов.
– Чтобы все мы пережили этот отбор! – громко говорю я, а сама торопливо ощупываю взглядом мужские лица. Сердце отбивает чечётку.
Есть! Четверо среагировали! Резко повернули головы или просто вскинули взгляды, тогда как остальные и ухом не повели.
Они мои первые подозреваемые!
Среди них, брат Миры – принц Енотория.
Золотоглазый оборотень из оленьего клана.
Смуглый парень из кошачьих королевств.
И… второй принц Руанда. Джаред.
Теперь волк не просто смотрит, а испепеляет взглядом. Я стараюсь делать вид, что он мне совершенно неинтересен, но от мысли, что истинный может оказаться убийцей, кипяток бежит по венам.
– Благодарю за ваши ответы, леди, – говорит ведущий, закончив опрос. – А теперь время похвастаться магией! Вытяните вперёд ладонь и призовите силу своего магического дара.
Девушки, одна за одной, протягивают вперёд ладони. Я внутренне напрягаюсь, но тоже вытягиваю свою. Эта демонстрация – не испытание, лишь этап знакомства. А для меня – минута позора.
“Ничего! Это временные трудности, – мысленно подбадриваю себя. – Неважно как пройдёт знакомство. С испытанием я справлюсь, не зря готовилась!”
Мои соперницы уже формируют на своих ладонях сгустки энергии. Это самая простая форма магии и самая наглядная.
Цвет энергии отражает направление способностей. Форма и прозрачность – глубину концентрации. Размер и свечение показывает силу.
У каждой из двадцати девушек, что стоят на сцене, в руке зажигается шарик. У кого-то поменьше, у кого побольше. Они горят с разной интенсивностью, переливаются разными цветами… и только у меня ладонь остаётся абсолютно пустой.
Я чувствую ехидные взгляды, слышу эхо шепотков, замечаю косые усмешки мужчин. Сотни людей кругом и все они смотрят на меня.
В поисках поддержки бросаю взгляд на золотой балкон, где сидит мой отец. Но король Аштарии сжимает губы, в его глазах разочарование и стыд. Рядом с ним стоит тёмная фигура… Гилберт. Наклонившись, он что-то шепчет отцу.
Мне приходится приложить все силы, чтобы сохранить спокойное лицо. Чтобы не выдать, как меня ломает внутри, как затапливает ядом. Хочется смыть с себя чужие взгляды.
Я давлю боль, прячу на дно души. Надменно улыбаюсь, хотя скулы сводит. Держу спину прямо, а подбородок высоко.
Подумаешь, нет магии! Но мой зверь не слабее других, даже сейчас я чувствую кролика внутри. Могу даже в человеческом обличии пользоваться его слухом, его нюхом, его ловкостью, тогда как у моих сестёр это не всегда выходит.
Но в чужих глазах я слабая четвёртая принцесса. Лишь из-за дурацкой магии!
– Леди Николь, – говорит ведущий, останавливаясь возле меня, – вы не поняли задания?
Мира ехидно хмыкает. Глаза Нанетт полны жалости.
Глава 6
Я
