«Нет, ваша светлость». И смущенно опускайте взгляд.
Я хихикаю, и она смотрит на меня с неодобрением и шепчет на ухо подруге Ирине Николаевне:
– Ох, уже эти провинциальные барышни! – и снова обращается ко мне. – Константин Николаевич – большой любитель чтения. Надеюсь, вы знаете каких-нибудь поэтов?
– А как же? – возмущенно откликаюсь я. – Державина, Пушкина, Лермонтова.
И тут же, спохватившись, до боли закусываю губу. Про Лермонтова я знать еще не должна. Его известность еще впереди.
К счастью, мои спутницы в поэзии не сильны. Хотя когда я называю Пушкина, обе дружно морщатся.
– Надеюсь, вы не забыли карне?
Нет, не забыла – маленькая записная книжечка висит на цепочке веера. В нее на балу полагается записывать приглашения на танцы.
– Сначала нужно выяснить, на какой танец вас ангажирует сам князь, – поучает Настасья Павловна. – А потом уже давать обещания другим кавалерам. И запомните, милочка, – не более одного танца с одним лицом!
– А если князь пригласит меня дважды? – уточняю я.
Дамы снова переглядываются.
– Князь? Дважды? Вера Александровна, да в своем ли вы уме? Только и забот у князя будет, что вас приглашать! Там сколько других барышень будет!
Теперь уже хихикают они.
Карета останавливается у самого крыльца, услужливый лакей в роскошной ливрее отворяет дверцу и помогает выйти сначала Настасье Павловне и Ирине Николаевне, а потом и мне. Мои шелковые туфли сразу тонут в мягком ворсе расстеленного на ступеньках ковра.
Мы поднимаемся по лестнице, входим в огромную светлую балльную залу. Да уж, народу как на крутой дискотеке! Удивительно, как в такой толпе кавалеры вообще находят дам, которых ранее пригласили на танец.
Настороженно разглядываю других гостей и облегченно вздыхаю. Кажется, я вполне вписываюсь в окружающую обстановку. У многих девушек платья того же фасона, что и мое. Причёски тоже скромные, и минимум украшений.
И хотя обычно я люблю оригинальничать, здесь предпочитаю стать незаметной. В незнакомой обстановке оно надежнее.
Пытаюсь вспомнить фильмы, которые я видела об этом времени. На ум приходит только «Война и мир». Первый бал Наташи Ростовой – самое то!
У меня сегодня тоже – первый бал. И меня тоже зовут Наташей. Графиня Наталья Закревская – звучит потрясающе! Но, боюсь, статусу этому я не соответствую ни в малейшей степени. Да и имя у меня сейчас другое. Пока никто не должен знать, что Закревская – это я. Особенно хозяин бала!
– Надеюсь, милочка, вам не придется стоять у стены, когда другие барышни танцуют, – шипит Настасья Павловна.
Именно она выводит меня в свет, и ей хочется, чтобы я произвела на петербургское высшее общество хорошее впечатление. Знала бы она, с кем связалась.
Я занималась с учителем танцев целый месяц, и всё равно мне кажется, что я совершенно ничего не умею. Я привыкла к совсем другим танцам.
Настасья Павловна ненадолго растворяется в толпе, а когда снова возвращается к нам, то сияет от восторга:
– Ах, Верушка, князь приглашает вас на первый же танец! Какая неслыханная честь! Я и подумать не могла…
Я предпочла бы обойтись без этого лестного знака внимания. Выйти в центр зала с главным кавалером вечера в конце бала было бы не так волнительно.
– А что тут удивительного? – скрипучим голосом вопрошает Ирина Николаевна. – Батюшка Константина Николаевича, когда-то, кажется, с князем Бельским дружбу водил. Вот сынок и вспомнил, поди, ко времени.
Лучше бы он вспомнил об этом чуть позже. Первым танцем на балу идет полонез – танец степенный, требующий внимания и порядка. То-то будет смеху в зале, если я поверну не туда или наступлю князю на ногу!
Музыканты начинают играть вступление к танцу, и вокруг меня образуется пустота – должно быть, гости уже знают, какая честь мне оказана, и ждут, что хозяин бала вот-вот ко мне подойдет.
Но музыка играет, а князь не спешит засвидетельствовать мне свое почтение. Я замечаю, как беспокойно оглядывает залу Настасья Павловна, и понимаю, что что-то идет не так.
Другие пары тоже не решаются выйти в центр – открывать бал должен хозяин. Повисает неловкая пауза. И только через несколько минут распорядитель бала передает указание князя начинать танец без него.
Взоры других гостей из завистливых становятся насмешливыми. И хотя я не сильна во всяких здешних этикетах, я понимаю, что такая ситуация унизительна. Красная как мак Настасья Павловна страдает вместе со мной.
Я слышу, как за моей спиной дама говорит своему спутнику:
