Ну, за исключением командира, который все-таки соизволил представиться, однако в ответ на вопрос насчет цели нашего путешествия вежливо посоветовал мне заткнуться.
Убедившись, что общаться господа каратели действительно не настроены, я рассудил, что все необходимое выясню сам. На месте. После чего слегка отстал от основного отряда и, постаравшись абстрагироваться от едущих неподалеку хмырей, взялся за перестройку и улучшение ментальной защиты.
Каратели мне не мешали. Правда, двое тут же придержали коней, чтобы оказаться у меня за спиной, но держались на приличном расстоянии, поэтому возражать я не стал.
Так мы и провели почти неделю. Всемером. На жаре. В компании добродушных лошадок, за которыми ухаживать, к счастью, от меня не требовалось. И в окружении целого сонма вечно голодной мошкары, которая чем дальше, тем агрессивнее становилась.
Пока по дороге еще встречались села, деревни, а затем и совсем уж хилые деревеньки, с ночлегом проблем не было, как и с припасами. Но дня за два до места назначения они полностью исчезли, и мне волей-неволей пришлось любоваться хмурыми рожами попутчиков с утра и до поздней ночи.
Дорога к этому времени превратилась в одно название, с таким количеством ям и буераков, что сюда впору было заказывать вездеход. Однако следы от телег здесь все-таки имелись. И даже намеки на то, что ее пытались привести в порядок, тоже кое-где можно было увидеть. Готов поклясться, что в сезон дождей дорога безбожно размывалась, после чего вдрызг разбивалась копытами и колесами. А в жару истоптанная земля, наоборот, высыхала до состояния корки и повсеместно трескалась, отчего путешествие по этим местам превращалось в нешуточное испытание.
Местные, правда, выходили из ситуации подручными средствами – где камни подкладывали, где срубали и кидали в ямы гибкие ветки. Я такие часто видел, пока мы добирались до места. Но городской экипаж по этим колдобинам точно бы не прошел, поэтому к концу путешествия я окончательно смирился с необходимостью натирать себе мозоли на заднице и запретил Изе кусать флегматичную скотину, которая все это время добросовестно тащила меня на своей спине и ни разу даже не взбрыкнула.
Примерно тогда же в унылом лесном пейзаже наметились первые изменения: среди обычных деревьев, характерных для влажных тропиков, стали попадаться первые шекковые деревья. Их, кстати, за глаза еще называли железными. Или реликтовыми. Потому что вырастали они до поистине невероятной высоты, имели достойные уважения габариты, а их кору далеко не всяким топором можно было прорубить, из-за чего с давних пор народная молва приписывала им мистические свойства.
Когда же была открыта истинная ценность этой породы деревьев, суеверия были мгновенно забыты и «железные» великаны были признаны национальным достоянием Архада. За каждое срубленное дерево полагался огромный, просто-таки неподъемный штраф. А за нечаянно устроенный в лесу пожар можно было и вовсе угодить на каторгу.
Самое
